Holotropes Atmen: Was Stanislav Grof erfand, wie eine Sitzung abläuft, was im Körper passiert — und für wen es nicht geeignet ist

Was Holotropes Atmen ist

Holotropes Atmen ist eine Methode der Selbsterfahrung, die mit beschleunigter Atmung, Musik und Körperarbeit einen veränderten Bewusstseinszustand herbeiführt. Das Wort ist eine Neuschöpfung aus dem griechischen holos, „ganz“, und trepein, „sich hinwenden“: sich auf Ganzheit zubewegen. Der Name ist in mehreren Ländern als Marke geschützt; wer ihn führen will, braucht eine Ausbildung bei der von den Gründern aufgebauten Organisation.

Wichtig für die Einordnung: Holotropes Atmen ist keine anerkannte Psychotherapie und keine Atemübung für zwischendurch. Es ist ein mehrstündiges, begleitetes Gruppenformat.

Woher es kommt: Stanislav Grof, LSD und Esalen

Stanislav Grof, 1931 in Prag geboren, war Psychiater und gehörte in den 1950er- und 1960er-Jahren zu den Forschern, die LSD in der Psychotherapie untersuchten — zuerst in Prag, ab 1967 in den USA, zuletzt am Maryland Psychiatric Research Center. Als die Substanz verboten und die Forschung praktisch unmöglich wurde, zog Grof 1973 an das Esalen Institute an der kalifornischen Küste, damals das Zentrum der Human-Potential-Bewegung.

Dort entwickelte er Mitte der 1970er-Jahre gemeinsam mit seiner Frau Christina Grof ein Verfahren, das ohne Substanz auskommen sollte. Die Beobachtung dahinter: Schon in den LSD-Sitzungen hatten Patienten gegen Ende oft spontan schneller geatmet, und das schien die Erfahrung zu vertiefen. Grof gilt außerdem als Mitbegründer der transpersonalen Psychologie, einer Richtung, die spirituelle Erfahrungen ausdrücklich in ihr Menschenbild aufnimmt.

So läuft eine Sitzung ab

Die Teilnehmenden arbeiten in Paaren. Eine Person atmet, die andere — der Sitter — begleitet. Später wird getauscht.

1. Vorgespräch und Gesundheitsfragebogen. Seriöse Anbieter fragen Erkrankungen, Medikamente und psychische Vorgeschichte schriftlich ab.
2. Einführung. Erklärung des Ablaufs, der möglichen Körperreaktionen und der Regeln.
3. Entspannung. Die atmende Person liegt auf der Matte, die Augen sind bedeckt.
4. Atemphase. Schneller und tiefer atmen als gewohnt, ohne Pause zwischen Ein- und Ausatmen. Dazu läuft Musik: erst rhythmisch und treibend, dann dramatisch, am Ende ruhig. Dauer: zwei bis drei Stunden.
5. Körperarbeit. Bleiben Spannungen oder Schmerzen zurück, arbeiten die Leitenden auf Wunsch mit gezieltem Druck oder Gegendruck.
6. Mandala. Danach wird ohne Worte ein Bild in einen vorgezeichneten Kreis gemalt.
7. Austausch. In der Gruppe erzählen alle, was sie erlebt haben. Gedeutet wird nicht.

Der Sitter greift nicht ein. Er reicht Wasser oder ein Tuch, schützt vor Stößen und ist da. Viele beschreiben diese Rolle im Nachhinein als ebenso bewegend wie das Atmen selbst.

Was dabei im Körper geschieht

Die Körperreaktionen lassen sich gut erklären. Wer deutlich mehr atmet, als der Körper gerade braucht, atmet viel Kohlendioxid ab. Das Blut wird basischer, Fachleute sprechen von einer respiratorischen Alkalose. Die Folgen:

• Die Blutgefäße im Gehirn verengen sich; die Hirndurchblutung sinkt spürbar. Schwindel, Benommenheit und ein traumartiger Zustand können folgen.
• Im Blut ist weniger freies Kalzium verfügbar. Nerven und Muskeln werden übererregbar: Kribbeln um den Mund und in den Händen, später Verkrampfungen der Hände und Füße, die typische „Pfötchenstellung“.
• Sauerstoff wird vom roten Blutfarbstoff schlechter an das Gewebe abgegeben.

Im Umfeld des Holotropen Atmens werden diese Krämpfe oft als gespeicherte seelische Spannung gedeutet, die sich zeigt. Physiologisch sind sie zunächst eine direkte Folge der Hyperventilation. Beides schließt sich nicht zwingend aus — aber die körperliche Erklärung ist die gesicherte.

Grofs Landkarte der Psyche

Grof ordnete die Erlebnisse in drei Bereiche. Erstens das Biografische: Erinnerungen aus dem eigenen Leben. Zweitens das Perinatale: Erlebnisse, die er auf die Geburt bezog und in vier „perinatale Grundmatrizen“ gliederte, vom ungestörten Zustand im Mutterleib über Enge und Kampf bis zum Durchbruch. Drittens das Transpersonale: Erfahrungen, die über die eigene Person hinausreichen, etwa Verschmelzung mit der Natur, mythische Bilder oder das, was Menschen als frühere Leben erleben.

Diese Landkarte ist ein Deutungsmodell, kein Messergebnis. Dass Menschen in solchen Zuständen Enge, Druck und Befreiung erleben, ist gut dokumentiert. Dass es sich dabei um tatsächliche Erinnerungen an die eigene Geburt handelt, lässt sich nicht prüfen, und die Gedächtnisforschung hält bewusste Erinnerungen an diese frühe Zeit für sehr unwahrscheinlich.

Holotropes Atmen im Vergleich

Was heute allgemein als „Breathwork“ angeboten wird, ist meist eine kürzere, freiere Abwandlung dieser Vorbilder. Einen sanften Einstieg in Atemarbeit ohne Hyperventilation findest du in unserem Text Bewusstsein erweitern: Atemarbeit, Visualisierung & Imagination.

Was die Forschung sagt

Gemessen an der Verbreitung der Methode ist die Forschung schmal.

• Eine kleine Studie von 1996 verglich 24 Personen: Gesprächstherapie allein gegen Gesprächstherapie plus Atemsitzungen. Die Atemgruppe berichtete weniger Todesangst und mehr Selbstwertgefühl. Die Gruppen waren klein und nicht zufällig zugeteilt.
• Eine Übersichtsarbeit von 2007 kam zu dem Schluss, dass längeres willentliches Hyperventilieren als Ergänzung zur Psychotherapie denkbar sei, die Daten für eine Aussage zur Wirksamkeit aber nicht ausreichen.
• Ein Bericht von 2013 beschrieb über 11.000 stationäre Psychiatriepatienten in den USA, die über zwölf Jahre an Atemsitzungen teilnahmen, ohne gemeldete schwere Zwischenfälle. Es war eine Beobachtung ohne Kontrollgruppe und ohne systematische Nachverfolgung.

Auf der anderen Seite steht ein Vorgang aus Schottland: 1993 setzte die Findhorn Foundation ihr Atemprogramm aus, nachdem ein von der Stiftungsaufsicht beauftragtes medizinisches Gutachten Bedenken geäußert hatte. Die ehrliche Zusammenfassung: Es gibt Hinweise, dass manche Menschen profitieren, und Hinweise, dass es in gesundem, betreutem Rahmen meist glimpflich verläuft. Einen Wirksamkeitsnachweis, wie man ihn von einer Behandlung verlangt, gibt es nicht.

Für wen es nicht geeignet ist

Die Ausschlusskriterien der zertifizierten Anbieter sind lang, und sie haben ihren Grund. Nicht teilnehmen sollten Menschen mit:

• Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Bluthochdruck, früherem Herzinfarkt oder Schlaganfall, Aneurysma
• Epilepsie oder Krampfanfällen in der Vorgeschichte
• Glaukom oder Netzhautablösung
• Schwangerschaft
• frischen Operationen, Knochenbrüchen oder Verletzungen
• schweren psychischen Erkrankungen, insbesondere Psychosen, bipolaren Störungen oder akuten Krisen
• schwerem Asthma; leichtes Asthma nur nach ärztlicher Rücksprache und mit Notfallspray

Wenn du Medikamente nimmst oder in psychotherapeutischer Behandlung bist, sprich vorher mit deiner Ärztin oder deinem Therapeuten. Und: Diese Methode ist nichts für allein zu Hause. Ohnmacht, Stürze, Panik und überwältigende Erinnerungen brauchen jemanden, der wach daneben sitzt.

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Stimmen aus der Praxis

Wer Erfahrungsberichte in Foren und unter Seminarvideos liest, findet eine große Spannweite. Viele beschreiben den ersten Durchgang als körperlich: verkrampfte Hände, Kälte, Zittern, dann plötzlich Tränen ohne erkennbaren Anlass. Andere berichten von Bildern, die sich wie Träume anfühlten, und von einer tiefen Erschöpfung am Abend. Häufig liest man, die Tage danach seien wichtiger gewesen als die Sitzung selbst, weil Gefühle nachkamen. Es gibt auch nüchterne Stimmen: Menschen, die drei Stunden lang vor allem ihre Verspannungen gespürt haben und nicht wiederkommen würden. Und vereinzelt schildern Teilnehmende, dass sie sich danach über Wochen aufgewühlt und allein gelassen fühlten — fast immer dort, wo es keine Nachbetreuung gab.

Was wir nicht versprechen

Wir versprechen nicht, dass Holotropes Atmen Traumata löst, Depressionen bessert oder eine Therapie ersetzt. Dafür gibt es keine belastbaren Belege. Wir behaupten nicht, dass die Bilder, die dabei auftauchen, Erinnerungen an die Geburt oder an frühere Leben sind. Und wir empfehlen die Methode ausdrücklich nicht bei den genannten Gegenanzeigen und nicht ohne erfahrene Begleitung. Wenn du psychisch belastet bist, ist der erste Schritt ein Gespräch mit einer ärztlichen oder psychotherapeutischen Fachperson, nicht ein Wochenendseminar. Eine verwandte Falle, nämlich starke Erlebnisse mit innerer Arbeit zu verwechseln, beschreiben wir im Text über Spiritual Bypassing.

Praktisch: so gehst du damit um

1. Prüfe die Leitung. Frag nach der Ausbildung, nach der Zahl der Begleitenden pro Gruppe und danach, wer bei einem Notfall was tut.
2. Fülle den Gesundheitsbogen ehrlich aus. Gibt es keinen, ist das ein Warnzeichen.
3. Plane Zeit danach ein. Kein Auto direkt im Anschluss, kein voller Montag. Zwei ruhige Tage sind realistisch.
4. Schreib auf, was war. Am selben Abend und noch einmal nach einer Woche. So trennst du Erlebnis und Deutung.
5. Beginne sanft. Wenn du Atemarbeit erst kennenlernen willst, reichen ruhige Formen. Der Body-Scan ist ein guter Anfang, ganz ohne Hyperventilation.

Häufige Fragen

Quellen & Weiterlesen

• Stanislav Grof, Christina Grof: Holotropic Breathwork. A New Approach to Self-Exploration and Therapy, 2010 (deutsch: Holotropes Atmen).
• Holmes, Morris, Clance, Putney: An examination of the effectiveness of Holotropic Breathwork, Psychotherapy 33 (1996).
• Rhinewine, Williams: Holotropic Breathwork. The potential role of a prolonged, voluntary hyperventilation procedure as an adjunct to psychotherapy, Journal of Alternative and Complementary Medicine 13 (2007).
• Eyerman: A clinical report of Holotropic Breathwork in 11,000 psychiatric inpatients, MAPS Bulletin (2013).
• Lehrbücher der Physiologie zum Hyperventilationssyndrom und zur respiratorischen Alkalose.
• Im Magazin: Bewusstsein erweitern · Body-Scan-Meditation · Spiritual Bypassing