Mesmerismus: Wie Franz Anton Mesmer Paris magnetisierte — animalischer Magnetismus, die Kommission von 1784 und der Weg zur Hypnose

Wer war Franz Anton Mesmer?

Franz Anton Mesmer wurde 1734 in Iznang am Bodensee geboren. Er studierte Theologie, Philosophie und schließlich Medizin in Wien und promovierte 1766 mit einer Arbeit über den Einfluss der Planeten auf den menschlichen Körper. Darin vertrat er die Idee einer Art Gravitation, die durch den Kosmos und durch uns hindurch wirke. Durch eine reiche Heirat wohlhabend geworden, führte er in Wien ein offenes Haus; Leopold Mozart und der junge Wolfgang Amadeus verkehrten dort.

1774 behandelte Mesmer eine junge Patientin mit wiederkehrenden Krampfanfällen, indem er ihr Magnete auflegte. Sie reagierte heftig, dann ging es ihr besser. Mesmer schloss daraus bald, die Kraft liege gar nicht im Eisen, sondern in ihm selbst: ein „animalischer“, also lebendiger Magnetismus, der vom Magnetiseur auf den Patienten übergehe.

Die Lehre vom Fluidum

Mesmers Theorie ist in einem Satz erzählt: Ein unsichtbares, feines Fluidum erfüllt das Universum und verbindet Gestirne, Erde und Lebewesen. Im Körper fließt es wie in einem Leitungssystem. Stockt es, wird der Mensch krank. Der Magnetiseur bringt den Strom wieder in Gang, bis sich die Blockade in einer „Krise“ löst — einem Anfall, einem Weinkrampf, einer Ohnmacht —, nach der Heilung folgt.

1779 fasste Mesmer seine Lehre in 27 Lehrsätzen zusammen. Wer heute über Energiefluss, Blockaden und deren Lösung spricht, erkennt die Grundfigur wieder. Mesmer selbst verstand sich nicht als Magier, sondern als Naturforscher, der eine neue Kraft entdeckt habe, vergleichbar mit Elektrizität oder Gravitation.

Vom Skandal in Wien zum Baquet in Paris

In Wien endete Mesmers Karriere mit einem Skandal. Er behandelte die blinde Pianistin Maria Theresia von Paradis, deren Eltern und Ärzte die angebliche Besserung bald bestritten; die Affäre wurde öffentlich, und Mesmer verließ die Stadt 1778 in Richtung Paris. Dort wurde er berühmt.

Weil der Andrang zu groß für Einzelbehandlungen war, erfand er das Baquet: eine große, verschlossene Holzwanne, gefüllt mit Wasser, Eisenspänen und Glasscherben, aus der Eisenstäbe ragten. Die Patienten hielten die Stäbe an kranke Körperstellen, bildeten mit einem Seil oder durch Händehalten eine Kette und wurden zusätzlich mit „magnetischen Strichen“ behandelt — langsamen Handbewegungen über dem Körper, ohne ihn zu berühren. Für Menschen in der Krise gab es einen gepolsterten Nebenraum, den salle des crises. Mesmer wurde reich; seine Anhänger gründeten Gesellschaften, die das Verfahren gegen hohe Gebühren weitergaben.

1784: Franklin, Lavoisier und der magnetisierte Baum

Die Begeisterung beunruhigte König Ludwig XVI. Er setzte 1784 eine Kommission ein, besetzt mit einigen der größten Köpfe der Zeit: dem Chemiker Antoine Lavoisier, dem Astronomen Jean-Sylvain Bailly, dem Arzt Joseph-Ignace Guillotin und dem amerikanischen Gesandten Benjamin Franklin. Geprüft wurde die Praxis von Mesmers Schüler Charles d’Eslon.

Die Kommissare taten etwas damals Revolutionäres: Sie verblindeten ihre Versuche. Probanden mit verbundenen Augen reagierten heftig, wenn sie glaubten, magnetisiert zu werden — und gar nicht, wenn es tatsächlich geschah, sie es aber nicht wussten. In Franklins Garten in Passy wurde ein Baum „magnetisiert“; ein junger Mann mit verbundenen Augen fiel an einem ganz anderen Baum in Ohnmacht. Das Urteil: Ein Fluidum sei nicht nachweisbar, die Wirkungen gingen auf Einbildungskraft, Nachahmung und Berührung zurück. Ein zweiter, geheimer Bericht warnte zudem vor den moralischen Gefahren der intimen Behandlungssituation.

Was die Kommission richtig sah — und was sie übersah

Wissenschaftlich war das Ergebnis eindeutig: kein Fluidum. Aber die Kommissare bestritten nicht, dass Menschen etwas erlebten. Sie erklärten es mit der Kraft der Vorstellung — und berührten damit ein Feld, das erst viel später ernst genommen wurde. Die Erwartung, dass etwas wirkt, kann tatsächlich Beschwerden lindern; heute heißt das Placebo-Effekt. Mehr dazu erzählen wir im Beitrag Placebo, Erwartung und Ritual.

Nicht alle Gelehrten folgten dem Urteil. Der Botaniker Antoine-Laurent de Jussieu, Mitglied einer parallelen Kommission der medizinischen Gesellschaft, schrieb ein abweichendes Gutachten und forderte weitere Untersuchungen. Mesmer selbst verlor an Einfluss, zog sich zurück und starb 1815 in Meersburg am Bodensee, nicht weit von seinem Geburtsort.

Puységur und der magnetische Schlaf

Noch im selben Jahr 1784 machte ein Schüler Mesmers eine Entdeckung, die folgenreicher war als das ganze Baquet. Der Marquis de Puységur magnetisierte auf seinem Gut in Buzancy einen jungen Bauern namens Victor Race. Statt in Krämpfe zu fallen, sank dieser in einen ruhigen, schlafähnlichen Zustand, in dem er sprach, Fragen beantwortete und sich hinterher an nichts erinnerte. Puységur nannte das künstlichen Somnambulismus.

Damit verschob sich der Blick: weg von der Krise, hin zu einem veränderten Bewusstseinszustand. Im 19. Jahrhundert experimentierten Ärzte und Dichter der Romantik mit dem „magnetischen Schlaf“; in manchen Kreisen sollten Somnambule hellsehen oder mit Verstorbenen sprechen. Hier verläuft eine direkte Linie zum Spiritismus mit seinen Séancen.

Vom Mesmerismus zur Hypnose

Den nächsten Schritt machte der portugiesisch-indische Geistliche Abbé Faria in Paris, der betonte, die Wirkung liege im Patienten und in der Suggestion, nicht im Magnetiseur. Der schottische Arzt James Braid schließlich untersuchte in den 1840er-Jahren die Vorführungen reisender Magnetiseure, erklärte den Zustand physiologisch und prägte das Wort Hypnose, nach dem griechischen hypnos, Schlaf.

Aus dem Irrweg des Fluidums wurde so ein Forschungsfeld. Heute ist Hypnose ein anerkanntes Verfahren; in Deutschland hat der Wissenschaftliche Beirat Psychotherapie die Hypnotherapie 2006 für einzelne Anwendungsbereiche als wissenschaftlich anerkannt eingestuft. Mesmers Name lebt im englischen Verb to mesmerize, faszinieren, bannen.

Das Erbe: New Thought, Energiearbeit, Pendel

Der Mesmerismus reiste über den Atlantik. In Neuengland zog der Uhrmacher Phineas Quimby als Magnetiseur umher, bevor er zu dem Schluss kam, die Heilung geschehe durch den Glauben des Patienten — eine Wurzel der Neugeist-Bewegung und damit vieler späterer Manifestationslehren. Die Handbewegungen über dem Körper, ohne ihn zu berühren, erinnern an heutige Formen der Energiearbeit.

Auch das Pendel gehört in diese Geschichte. Der französische Chemiker Michel-Eugène Chevreul untersuchte in dieser Epoche das „siderische Pendel“ und zeigte, dass winzige, unbewusste Muskelbewegungen es in Schwung bringen — der sogenannte ideomotorische Effekt. Wer pendelt, arbeitet also mit sich selbst. Das nimmt dem Pendel nichts, es verlegt nur seine Quelle: vom Fluidum in die eigene Wahrnehmung.

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Stimmen aus der Praxis

Wer heute Hypnose erlebt, beschreibt sie selten als „Schlaf“. In Erfahrungsberichten auf Foren und in Kommentaren unter Hypnose-Videos wiederholt sich ein Bild: Man sei die ganze Zeit wach gewesen, habe alles gehört, sich aber schwer und zugleich sehr konzentriert gefühlt. Häufig berichtet wird auch Enttäuschung bei Menschen, die eine „Fernsteuerung“ erwartet hatten, wie aus Bühnenshows bekannt. Historikerinnen und Historiker wiederum betonen in Vorträgen gern die Pointe von 1784: dass ausgerechnet die Prüfung eines Irrtums eine der ersten verblindeten Studien hervorbrachte. Und in der Energiearbeit berichten Praktizierende oft, dass ihnen die Nähe ihrer Handbewegungen zu Mesmers Strichen erst bewusst wurde, als sie seine Geschichte lasen.

Was wir nicht versprechen

Wir behaupten nicht, dass es ein magnetisches Fluidum gibt oder dass Magnetisieren Krankheiten heilt. Wir versprechen auch nicht, dass ein Pendel Antworten „von außen“ liefert — es zeigt deine eigenen, unbewussten Bewegungen. Hypnose ist ein ernstzunehmendes Verfahren; bei gesundheitlichen oder seelischen Beschwerden gehört sie in die Hände ausgebildeter Ärztinnen, Ärzte oder Psychotherapeuten, nicht auf die Bühne und nicht in Selbstexperimente mit anderen.

Praktisch: so gehst du damit um

1. Mach den Versuch von 1784. Lass dir die Augen verbinden und von jemandem entweder „magnetisieren“ oder nichts tun. Notiere, was du spürst. Die Erfahrung, wie stark Erwartung wirkt, ist lehrreicher als jede Theorie.
2. Probier Chevreuls Pendel. Halte ein Pendel über ein Blatt mit einem Kreuz und denke nur „links–rechts“. Beobachte, wie es sich bewegt, ohne dass du es bewusst lenkst.
3. Unterscheide Trance von Kontrolle. Ein entspannter, fokussierter Zustand ist etwas anderes als Willenlosigkeit. Seriöse Hypnose arbeitet mit dir, nicht über dich.
4. Lies die Quellen. Der Kommissionsbericht von 1784 ist kurz, klar und bis heute ein Lehrstück für kritisches Prüfen.

Häufige Fragen

Quellen & Weiterlesen

• Franz Anton Mesmer: Mémoire sur la découverte du magnétisme animal, Genf/Paris 1779.
• Rapport des commissaires chargés par le roi de l’examen du magnétisme animal, Paris 1784.
• Robert Darnton: Mesmerism and the End of the Enlightenment in France, Cambridge (Mass.) 1968; dt. Der Mesmerismus und das Ende der Aufklärung in Frankreich.
• Henri F. Ellenberger: Die Entdeckung des Unbewussten, Zürich 1973.
• James Braid: Neurypnology, London 1843.
• Wikipedia: Animalischer Magnetismus; Psychologie Heute: „Als Franz Anton Mesmer Paris magnetisierte“.
• Im Magazin: Spiritismus · Neugeist-Bewegung · Placebo, Erwartung und Ritual