Das Wow!-Signal von 1977: 72 Sekunden aus dem Schützen — und was die Neuauswertung der Originaldaten zeigt

Die Seiten sehen aus wie immer: fünfzig schmale Spalten, eine für jeden Empfangskanal, darin Ziffern, Buchstaben und viel leerer Raum. Ein paar Seiten weiter bleibt Ehmans Blick in der zweiten Spalte hängen. Dort stehen untereinander sechs Zeichen: 6, E, Q, U, J, 5. Er erkennt sofort, was das Muster bedeutet. Mit dem roten Stift, den er gerade benutzt, kreist er die Zeichen ein. Links an den Rand schreibt er ein einziges Wort: „Wow!“.

So hat Ehman den Moment selbst beschrieben, dreißig Jahre später, in einem Bericht auf der Website des Observatoriums. Das Wow!-Signal gilt bis heute als der stärkste Kandidat für eine Botschaft von außerhalb der Erde, der je aufgezeichnet wurde. So steht es noch im Juni 2026 in einem Fachaufsatz — geschrieben von denselben Leuten, die gerade eine natürliche Erklärung dafür vorschlagen.

Dies ist die Geschichte der 49 Jahre danach: von einem Teleskop, das Freiwillige betrieben, von einem Signal, das zweimal hätte kommen müssen, von einem Amateur, der ihm zwanzig Jahre hinterherhörte, und von einem vertauschten Kanal, den erst 2025 jemand bemerkte.

Ein Teleskop ohne Geld

Das Big Ear, das „Große Ohr“, stand auf freiem Feld bei Delaware, nördlich von Columbus. Es sah nicht aus wie das, was man sich unter einem Radioteleskop vorstellt. Statt einer Schüssel gab es eine lange, flache, kippbare Metallwand, eine gekrümmte feste Reflektorwand gegenüber und dazwischen eine riesige Bodenfläche aus Aluminium. In der Mitte standen die Empfangshörner. Der Ingenieur John Kraus hatte die Anlage entworfen und mit Studenten gebaut, begonnen 1956, erste Messungen 1963. Seine Sammelfläche entsprach der einer Schüssel von 53 Metern Durchmesser.

Mit diesem Instrument kartierte die Ohio State University ab 1965 den Radiohimmel, fast 20.000 Radioquellen. 1972 strich die National Science Foundation die Förderung. Kraus beschrieb die Lage später so: ein Teleskop mit großen Fähigkeiten, aber ohne Geld, irgendetwas im großen Stil zu tun.

Robert Dixon, ein früherer Doktorand von Kraus, hatte eine Idee. Ein Jahr zuvor war der NASA-Bericht „Project Cyclops“ erschienen, eine Machbarkeitsstudie für die Suche nach außerirdischer Intelligenz, abgekürzt SETI. Dixon schlug vor, das verwaiste Teleskop genau dafür zu benutzen. Ende 1973 begann die Ohio-SETI-Suche, nach eigener Darstellung der erste Dauerbetrieb eines Teleskops für SETI weltweit. Gehälter gab es keine. Dixon arbeitete fast voll anderswo, Ehman unterrichtete an der Franklin University, Studenten bauten Bauteile gegen Studienpunkte.

Gesucht wurde an einer ganz bestimmten Stelle des Radiospektrums. 1959 hatten die Physiker Giuseppe Cocconi und Philip Morrison in der Fachzeitschrift Nature vorgeschlagen, bei 1420 Megahertz zu lauschen. Auf dieser Frequenz strahlt neutraler Wasserstoff, das häufigste Element im Universum. Jede Zivilisation, die Radioastronomie betreibt, müsste diese Linie kennen, so die Überlegung — ein natürlicher Treffpunkt. Aus demselben Grund ist das Band um 1420 Megahertz international für die Radioastronomie geschützt. Sendern ist es dort verboten zu senden.

1975 bekam das Big Ear einen neuen Empfänger, eine Leihgabe: fünfzig Kanäle zu je zehn Kilohertz. Ein IBM-1130-Rechner mittelte die Werte alle zwölf Sekunden und druckte sie aus. Genau dieser Ausdruck lag im August 1977 in Columbus.

6EQUJ5: wie man einen Zettel liest

Das Druckformat hatte Dixon entworfen, und es war ein Kompromiss mit dem Papier. Für jeden Kanal gab es alle zwölf Sekunden genau ein Zeichen. Es gab an, wie weit das Signal über dem Hintergrundrauschen lag, gemessen in dessen Standardabweichung. Ein Leerzeichen hieß null, die Ziffern 1 bis 9 standen für sich selbst. Für alles darüber lief der Rechner durch das Alphabet: A für 10, B für 11, bis Z für 35. Werte ab vier oder fünf galten als auffällig, alles darüber als selten.

6, E, Q, U, J, 5 heißt übersetzt: sechs, vierzehn, sechsundzwanzig, dreißig, neunzehn, fünf. Das U, der Spitzenwert, bedeutet das Dreißigfache des Rauschens. Weil der Rechner Nachkommastellen abschnitt, hat Ehman später zu jedem Wert ein halbes addiert, um die beste Schätzung zu bekommen. Sechs Werte im Abstand von zwölf Sekunden ergeben 72 Sekunden. Das ist die Zeit, die ein fester Punkt am Himmel brauchte, um durch den Strahl des Teleskops zu wandern, denn das Big Ear bewegte sich nicht. Es ließ die Erde den Himmel an sich vorbeidrehen.

Darin liegt der Grund für Ehmans Ausruf. Eine feste Quelle am Himmel, die dauerhaft sendet, muss beim Durchgang genau so aussehen: erst schwach, dann stärker, ein Gipfel in der Mitte, dann wieder schwächer, in der Form einer Glocke. Das Wow! folgt dieser Form fast perfekt. Und es steht nur in einem einzigen Kanal. Das Signal war also schmaler als zehn Kilohertz — schmalbandig, wie es die Natur selten erzeugt und ein Sender immer.

Oft liest man, das Signal habe nur 37 Sekunden gedauert. Ehman hat diesen Fehler ausdrücklich korrigiert. 37 Sekunden ist die Halbwertsbreite des Strahls, also die Zeit, in der das Signal über der Hälfte seines Gipfels lag. Gesehen wurde es die vollen 72 Sekunden. Ob es davor und danach auch da war, kann niemand sagen. Direkt vor dem Messlauf war das Teleskop auf eine neue Himmelshöhe gestellt worden. In den Jahren zuvor hatte es nie in diese Richtung geschaut, jedenfalls nicht mit einem schmalbandigen Empfänger. Ehman schrieb 2007, wie lange das Signal schon da war, sei eine offene Frage, und er sehe keine Möglichkeit, sie je zu beantworten.

Das Signal, das zweimal hätte kommen müssen

Das Big Ear hatte zwei Empfangshörner, die leicht versetzt in den Himmel blickten. Jeder Punkt am Himmel wanderte erst durch das eine, etwa drei Minuten später durch das andere. Der Rechner zog beide Signale voneinander ab. So hoben sich Störungen von der Erde auf, die beide Hörner gleichzeitig trafen. Eine echte Himmelsquelle dagegen musste zweimal erscheinen, im Abstand von rund drei Minuten.

Das Wow! erschien einmal. Kraus hat das 1979 festgehalten, als das Team die Geschichte zum ersten Mal ausführlich veröffentlichte, in einer eigenen Zeitschrift namens Cosmic Search. Dass eines der Hörner ausgefallen war, schloss er aus: Dann hätte die ganze Anlage nicht funktioniert. Also musste das Signal in den drei Minuten zwischen den Hörnern an- oder ausgegangen sein. Sein Satz dazu klingt heute noch nach: „So it was an ‚on and off‘ signal! Was it intended for us?“ — ein Signal, das an- und ausging. War es für uns bestimmt?

Dazu kommt eine technische Tücke, die die Suche bis heute erschwert. Bis zum 22. Oktober 1977 druckte der Rechner nur den Betrag des Signals, ohne Vorzeichen. Deshalb weiß niemand, durch welches der beiden Hörner das Wow! kam. Es gibt zwei mögliche Positionen am Himmel, knapp drei Minuten Rektaszension auseinander, beide im Sternbild Schütze, nordwestlich des Kugelsternhaufens M55, nicht weit von der Richtung zum Zentrum der Milchstraße.

Die Gruppe richtete das Teleskop wochenlang auf dieselbe Himmelshöhe; nach Ehmans Zählung wurde die Stelle mehr als hundertmal beobachtet. Sie suchte in Sternkatalogen nach sonnenähnlichen Sternen und fragte nach Raumsonden in dieser Richtung. Sie fand keine. Mond und Planeten standen weit weg. Kraus notierte, die Voyager-Sonden seien noch nicht gestartet gewesen. Voyager 2 hob fünf Tage nach dem Wow! ab, am 20. August 1977.

Dann schrieb Kraus etwas Unerwartetes. Er hielt die unspektakulärste Erklärung für die wahrscheinlichste: das Signal einer von Menschen gestarteten Raumsonde, von der das Team nichts wusste. Eine außerirdische Zivilisation, die ihren Sender an- und ausschaltete, nannte er reine Spekulation, solange das Signal nicht wiederkehre. Sein Schlusssatz gab dem Artikel den Titel: „So until the signal comes back again and again for further study we can only wait and wonder.“ — Bis es wiederkommt, bleibt nur Warten und Staunen.

Im selben Artikel steht noch etwas, das damals niemand für wichtig hielt. In all den Jahren seit 1973, schreibt Kraus, habe man zwar nie ein Signal mit Merkmalen einer Intelligenz gefunden, wohl aber eine ganze Reihe schmalbandiger Signale. Das Team sei zu dem Schluss gekommen, es handle sich um kalte, einzelne Wolken aus neutralem Wasserstoff. Diesen Satz sollte man sich merken.

Der Entdecker zweifelt — in beide Richtungen

Jerry Ehman ist in dieser Geschichte die Figur, an der man am meisten lernen kann, weil er seine Meinung nicht festhielt, sondern prüfte. Im September 1994 besuchte ihn ein Reporter des Cleveland Plain Dealer. Ehman, damals 54, war längst der Mann, den Journalisten zum Big Ear anriefen. Er sagte: „Even if it were intelligent beings sending a signal, they'd do it far more than once.“ Selbst wenn es intelligente Wesen gewesen wären, hätten sie es weit öfter als einmal getan. Und er vermutete damals ein irdisches Signal, das an einem Stück Weltraumschrott zurückgeworfen worden war. Er wünschte sich, er könne Journalisten mehr erzählen, sagte er, und lachte dabei: „I honestly can't do that.“

Dreizehn Jahre später, zum 30. Jahrestag, veröffentlichte Ehman eine lange technische Bilanz. Darin geht er die Erklärungen einzeln durch: Planeten, Kleinplaneten, Satelliten, Flugzeuge, Raumsonden, Sender am Boden, Oberwellen solcher Sender. Keine passte. Auch seine eigene Idee von 1994, die Reflexion an Weltraumschrott, hält er nun für viel weniger wahrscheinlich: Ein solches Trümmerstück hätte sich 72 Sekunden lang kaum gegen die Sterne bewegen und sich höchstens einmal pro Stunde um sich selbst drehen dürfen, untypisch für Weltraumschrott. Sein Ergebnis fällt vorsichtig anders aus als 1994: Weil alle irdischen Ursachen ausgeschlossen oder unwahrscheinlich seien und eine außerirdische nicht ausgeschlossen werden könne, müsse er folgern, dass eine außerirdische Intelligenz das Signal gesendet haben könnte. Im selben Absatz nimmt er sich wieder zurück.

„Thus, I must state that the origin of the Wow! signal is still an open question for me. There is simply too little data to draw many conclusions. In other words, as I stated above, I choose not to ‚draw vast conclusions from ‚half-vast‘ data‘.“

Übersetzung der Redaktion: „Ich muss daher sagen, dass der Ursprung des Wow!-Signals für mich weiterhin eine offene Frage ist. Es gibt schlicht zu wenige Daten, um viele Schlüsse zu ziehen. Mit anderen Worten: Ich ziehe es vor, aus ‚halbgaren‘ Daten keine gewaltigen Schlüsse zu ziehen.“

Jerry R. Ehman: „The Big Ear Wow! Signal — What We Know and Don't Know About It After 30 Years“, Big Ear Radio Observatory, 2007 (überarbeitete Fassung seines Berichts von 1997/98). Das Wortspiel „vast/half-vast“ lässt sich nicht übersetzen.

An dieser Haltung muss sich alles Weitere messen lassen. Ehman sagte nie, es seien Außerirdische gewesen, und nie, es seien keine gewesen. Seine Beschreibung des Signals von 1998 wurde für ein Vierteljahrhundert der Standard: Frequenz 1420,4556 Megahertz, zwei mögliche Positionen, Stärke 54 oder 212 Jansky, je nach Rechenweg; Jansky ist die in der Radioastronomie übliche Einheit für die Strahlungsstärke einer Quelle.

Im selben Bericht steht ein Abschnitt mit der Überschrift „In Hindsight“, im Rückblick. Ehman zählt dort auf, was er und Dixon anders hätten machen sollen. Beide hatten Vollzeitstellen anderswo, das Teleskop betreuten sie abends und am Wochenende. Man habe deshalb nicht sorgfältig genug alle Änderungen am Rechenprogramm dokumentiert, schreibt er, nicht jede neue Fassung ausgedruckt und abgelegt. Es ist eine kleine, ehrliche Notiz. Achtzehn Jahre später wird sie wichtig.

Ein Detail aus der Neuauswertung von 2025 wirft ein eigenes Licht auf den Ruhm des Signals. Bis dahin gab es, so die Autoren, keinen einzigen begutachteten Fachaufsatz über die Entdeckung und Analyse des Wow! selbst. Sein Ruf wuchs über Jahrzehnte aus allgemeinen Artikeln, Konferenzberichten und Ehmans Webtexten.

Zwanzig Jahre hinterhergehört: Robert Gray

Die meisten Fachleute taten nach 1979, was man mit einer einmaligen Messung tut: nichts. Ein Mann aus Chicago tat das Gegenteil. Robert Gray, Jahrgang 1948, war Datenanalyst, kein Astronom. Anfang der 1980er Jahre ließ ihn das Wow! nicht mehr los. Er versuchte es zuerst mit einer selbstgebauten Antenne. Dann verschaffte er sich Zeit an Instrumenten, von denen die Ohio-Gruppe nur träumen konnte.

Ende der 1980er Jahre beobachtete er die beiden möglichen Positionen mit dem META-System von Harvard und Smithsonian, einem Empfänger mit extrem feiner Frequenzauflösung, je acht Stunden lang. Mitte der 1990er Jahre bekam er Zeit am Very Large Array in New Mexico, einem Verbund von Radioteleskopen, um ein Vielfaches empfindlicher als das Big Ear. Die längste Suche, 2002 mit Simon Ellingsen veröffentlicht, führte ihn nach Tasmanien: Das 26-Meter-Teleskop der Universität bei Hobart blickte an sechs Tagen jeweils vierzehn Stunden ununterbrochen auf das Feld. Nichts.

Andere setzten die Suche fort. 2020 berichtete ein Team um Gerald Harp, mit Gray als Mitautor, von einer Kampagne am Allen Telescope Array in Kalifornien, rund hundert Stunden. Nichts. Am 21. Mai 2022 beobachteten das Green-Bank-Teleskop und das Allen Telescope Array erstmals gemeinsam einen einzelnen Stern in der Wow!-Region, 2MASS 19281982-2640123. Alberto Caballero hatte ihn kurz zuvor im International Journal of Astrobiology als sonnenähnlichen Kandidaten benannt, rund 1.800 Lichtjahre entfernt. Kein technisches Signal — wobei es in dieser Richtung, wie das Team selbst betonte, noch viele andere Sterne gibt.

Robert Gray starb am 6. Dezember 2021 in Chicago. Ein halbes Jahr später erschien eine Arbeit, die er mit dem Astronomen David Kipping von der Columbia University geschrieben hatte. Sie stellt die Frage anders als alle Suchen zuvor. Was, wenn das Wow! ein Sender war, der nicht regelmäßig, sondern zufällig wiederkehrt, mal nach Stunden, mal nach Wochen? Die beiden rechneten mit den Beobachtungsprotokollen des Big Ear und allen späteren Suchen, zusammen 192 Stunden. Ergebnis: Ein solcher unregelmäßiger Sender passt schlecht zu den Daten, aber er ist nicht ausgeschlossen. Um ihn mit der üblichen statistischen Sicherheit von drei Sigma zu verwerfen, bräuchte es nach ihrer Schätzung weitere 62 Tage Beobachtung.

Zehn Radioteleskope, das Big Ear eingeschlossen, haben laut dem Projekt Arecibo Wow! inzwischen nach dem Signal gehorcht, darunter einige der empfindlichsten der Welt. Kein einziges hat es wieder empfangen.

Die Kometen-Episode

2016 und noch einmal im Frühjahr 2017 ging eine Nachricht um die Welt: Das Wow!-Signal sei gelöst, es stamme von Kometen. Antonio Paris, Dozent für Astronomie an einem College in Florida, schlug in einer kleinen Fachzeitschrift, dem Journal of the Washington Academy of Sciences, vor, die Wasserstoffwolken zweier Kometen, 266P/Christensen und P/2008 Y2 (Gibbs), hätten das Signal erzeugt. Beide seien im Sommer 1977 durch diese Himmelsgegend gezogen. Paris legte 2017 eigene Radiomessungen am Kometen 266P nach.

Die Antwort kam aus Ohio, von einem Mann, der das Signal seit dem ersten Tag kannte. Robert Dixon, Direktor des Ohio-SETI-Programms, veröffentlichte am 6. Juni 2017 eine Stellungnahme im Namen der Observatoriumsmitarbeiter. Sie ist kurz und vernichtend. Nach den Bahndaten des Jet Propulsion Laboratory stand 266P zum Zeitpunkt des Wow! fast eine Stunde Rektaszension entfernt, der andere Komet 47 Minuten und knapp drei Grad. Der Strahl des Big Ear war in dieser Richtung nur etwa drei Zeitminuten breit. Die Kometen hätten den Strahl also 47 und 55 Minuten früher durchquert. Paris' Messung von 2017 sei irrelevant, weil der Komet 2017 woanders stand als 1977. Ein Kometen- und ein Wasserstoff-Fachmann, die Dixon befragt hatte, kannten keine einzige Beobachtung von Wasserstoffemission eines Kometen. Und ein Komet hätte zwei Minuten lang exakt gleich stark strahlen und drei Minuten davor oder danach im anderen Horn praktisch verschwunden sein müssen.

Die Episode lehrt etwas, das in diesem Genre oft vergessen wird. Eine natürliche Erklärung ist nicht automatisch die seriöse, nur weil sie natürlich ist. Sie muss dieselben Prüfungen bestehen wie die außergewöhnliche.

Was Freiwillige retteten

1983 wurde das Land unter dem Teleskop an einen Investor verkauft, der den benachbarten Golfplatz erweitern wollte. Nach öffentlichem Protest wurde das Big Ear noch einmal gerettet, mit einem langfristigen Pachtvertrag und einem neu gegründeten Verein, dem North American AstroPhysical Observatory. Freiwillige betrieben es weiter, Ingenieure, Programmierer, Schüler. 1998 lief der Vertrag aus. Das Teleskop wurde abgerissen. Laut Ehman wurde aus einem Neun-Loch-Golfplatz einer mit achtzehn Löchern, dazu entstanden rund 400 Häuser.

Die Daten schienen verloren. Sie waren es nicht. Marc Abel, ein langjähriger Freiwilliger, fotografierte zwischen 2006 und 2017 mehr als 75.000 Seiten der alten Ausdrucke und gab die Bilder unter anderem an Russ Childers weiter, zuletzt Chefbeobachter des Observatoriums. 1,24 Terabyte, dazu Scans des Maschinencodes. Ein Verzeichnis trägt den Namen „wow“.

Mit diesen Bildern arbeitet seit 2024 ein Team um Abel Méndez, Leiter des Planetary Habitability Laboratory der University of Puerto Rico in Arecibo. Das Projekt heißt Arecibo Wow!. Seine erste Veröffentlichung, ein Vorabdruck vom August 2024, begann mit alten Daten des großen Arecibo-Teleskops, das Ende 2020 eingestürzt war. Zwischen Februar und Mai 2020 hatte es mit ähnlicher Methode wie das Big Ear den Himmel bei 1420 Megahertz abgetastet, nur empfindlicher. Das Team fand darin schmalbandige Signale, dem Wow! ähnlich, aber rund hundertmal schwächer und an mehreren Stellen. Jedes ließ sich einer kleinen, kalten Wolke aus neutralem Wasserstoff in der Milchstraße zuordnen.

Dieselbe Beobachtung hatte Kraus 1979 beiläufig notiert. Méndez und seine Kollegen machten daraus eine Hypothese. Was, wenn eine solche Wolke im August 1977 für kurze Zeit hell aufleuchtete? Ein starker Strahlungsblitz aus dem Hintergrund, etwa der Ausbruch eines Magnetars, eines extrem magnetischen Neutronensterns, könnte den Wasserstoff zu einer Art natürlichem Verstärker machen, ähnlich einem Maser, dem Mikrowellen-Bruder des Lasers. Das Ergebnis wäre ein kurzes, sehr schmalbandiges Aufflackern genau auf der Wasserstofflinie. Es würde erklären, warum das Signal nur einmal kam. Und es würde bedeuten, dass das Wow! kein Gruß war, sondern die erste Aufzeichnung eines bis dahin unbekannten Naturphänomens.

Das ist eine Hypothese, und die Autoren schreiben sie auch so. Einen solchen Maser-Blitz im Wasserstoff hat bisher niemand direkt beobachtet. Ob das Szenario trägt, hängt an Zahlen, die niemand genau kannte: Wo genau stand die Quelle, wie stark war sie, auf welcher Frequenz leuchtete sie? Genau diese Zahlen hat das Team ein Jahr später neu gemessen.

Achtundvierzig Jahre später: ein vertauschter Kanal

Am 14. August 2025, einen Tag vor dem 48. Jahrestag, erschien „Arecibo Wow! II“, mit elf Autorinnen und Autoren, darunter Kipping und der Sonnenphysiker Héctor Socas-Navarro. Es ist nach eigener Darstellung die umfassendste Neuauswertung des Signals mit modernen Methoden, erstmals mit den Tagen und Wochen um die Entdeckung herum.

Die Arbeit beginnt mit der Uhr. Die Zeiten auf dem Ausdruck waren Normalzeit, im August galt in Ohio Sommerzeit: Das Wow! kam um 23:16 Uhr Ortszeit, an einem gewöhnlichen Montagabend. Das Team eichte die Himmelsposition mit fünf bekannten Radioquellen neu, die am selben Tag durch den Streifen zogen. Ergebnis: zwei mögliche Positionen, auf drei Zeitsekunden genau, gut sieben Bogenminuten neben der alten Angabe und dreimal schmaler. In Nord-Süd-Richtung bleiben plus minus zwanzig Bogenminuten.

Dann die Stärke: mehr als 250 Jansky, fast fünfmal so viel wie der Wert, der ein Vierteljahrhundert als der plausibelste galt.

Die größte Überraschung aber ist die Frequenz. Das Team suchte in den Ausdrucken von 1977 und 1978 nach schwächeren Signalen, die das Ohio-Team selbst eingekreist hatte, und fand zwei aus dem Januar 1978. Es nannte sie Wow2 und Wow3. Beide ließen sich in einer modernen Himmelskarte des Wasserstoffs, dem HI4PI-Survey, eindeutig kleinen Wasserstoffwolken zuordnen. Nur die Geschwindigkeiten, die sich aus ihren Frequenzen ergaben, stimmten nicht. Die Frequenz nahm mit der Kanalnummer ab, nicht zu, wie die ursprüngliche Auswertung angenommen hatte. Dazu kam ein Software-Update vom 13. Dezember 1977, das eine Oszillator-Frequenz korrigierte. Beides stand in keiner Beschreibung des Programms; das Team erschloss es aus den Daten.

Mit der korrigierten Kanalfolge passen Wow2 und Wow3 genau zu ihren Wolken. Und das Wow! selbst rückt auf 1420,726 Megahertz, gut ein Viertel Megahertz höher als gedacht. Das bedeutet, dass sich die Quelle mit rund 84 Kilometern pro Sekunde auf die Sonne zubewegte. Für gewöhnliches Gas, das mit der Milchstraße kreist, ist das zu schnell. Es passt aber zu einer bekannten Klasse von Wasserstoffwolken mittlerer Geschwindigkeit, die im Halo oder in der dicken Scheibe der Milchstraße treiben, und in den eingegrenzten Feldern fand das Team im Katalog der Raumsonde Gaia mindestens drei Sterne mit ähnlicher Geschwindigkeit.

Die Arbeit prüft außerdem die irdischen Erklärungen mit Quellen, die Ehman nicht hatte. Eine Oberwelle eines Fernsehsenders hätte auf den UHF-Kanälen 14, 53 oder 54 senden müssen; in Ohio sendete im August 1977 auf keinem davon jemand. Geostationäre Satelliten konnten die Himmelsrichtung des Wow! von Ohio aus gar nicht erreichen, Satelliten auf elliptischen Bahnen wären in Sekundenbruchteilen durch den Strahl gerast. Die Sonne war ruhig, es war Neumond. Das Ergebnis: kein Hinweis auf eine Störung, weder von außen noch aus der eigenen Technik.

Damit stärkt die Neuauswertung zweierlei: die Seite, die das Wow! für ein echtes Signal von draußen hält, und die Vermutung, dass dieses Draußen eine Wolke aus Wasserstoff war. Die Autoren formulieren es vorsichtig: Ein Maser- oder Superstrahlungs-Blitz einer kleinen, kalten Wasserstoffwolke biete eine plausible Erklärung, und die neuen Werte könnten sie bestätigen oder widerlegen. Auf der Projektseite klingt es selbstbewusster. Dort heißt es inzwischen, man habe überzeugende Hinweise, dass das Wow! ein echtes astrophysikalisches Ereignis war.

Kam es von 3I/ATLAS?

Im Herbst 2025 bekam das Wow! einen unerwarteten Nachbarn. Der interstellare Komet 3I/ATLAS, der dritte bekannte Besucher von einem anderen Stern, kam aus einer Himmelsrichtung, die nicht allzu weit von der des Wow! entfernt liegt. Der Harvard-Astrophysiker Avi Loeb nahm das in seine Liste von Auffälligkeiten auf, die er für eine mögliche technische Herkunft des Objekts anführte. Seitdem kursiert die Frage, ob 3I/ATLAS 1977 das Signal gesendet haben könnte.

Die Antwort steht in den Zahlen. Nach Loebs eigener Angabe lag die Ankunftsrichtung von 3I/ATLAS neun Grad neben der des Wow!. Der Strahl des Big Ear war in Ost-West-Richtung nur ein paar Bogenminuten breit. Neun Grad sind am Himmel etwa achtzehn Vollmondbreiten. Der Astronom Jason Wright hat es so zusammengefasst: Der Abstand zeige gerade, dass 3I/ATLAS nicht aus dieser Richtung kam. Was wir über den Kometen selbst gemessen haben, vom schweren Wasser bis zum Vorbeiflug an Jupiter, steht in unserer eigenen Recherche: 3I/ATLAS — Komet oder Raumschiff? Was die Messungen zeigen.

Sehenswert: PSO erzählt die Legenden-Seite rund um 3I/ATLAS und das Wow!-Signal, September 2025 — die Faktenlage dazu steht in diesem Artikel.

Eine zweite Frage steht in den Suchmaschinen fast so oft wie die nach der Herkunft: Kann man das Wow!-Signal hören? Nein. Es wurde nie als Ton aufgezeichnet, und eine Radiowelle von 1,42 Gigahertz ist ohnehin kein Schall. Was vom Wow! existiert, sind sechs Zeichen auf Papier, sechs Zahlen. Alle Tonaufnahmen, die unter diesem Namen kursieren, sind nachträgliche Vertonungen dieser sechs Werte. Sie sind Kunst, kein Dokument.

Was 2026 dazukam: 40.000 weitere Signale

Im Juni 2026 erschien im Tagungsband eines Symposiums der Internationalen Astronomischen Union eine Bilanz des ganzen Ohio-Programms. Geschrieben haben sie Abel Méndez und zwei Männer, die das Big Ear von innen kannten: Robert Dixon, der die SETI-Suche 1973 begonnen hatte, und Russ Childers, der letzte Chefbeobachter.

Die Bilanz enthält Zahlen, die kaum jemand kennt. Allein der 50-Kanal-Empfänger, der das Wow! aufzeichnete, archivierte zwischen 1977 und 1984 mehr als 40.000 auffällige Signale, meist schmalbandige Pulse von zehn bis dreißig Sekunden, die nie aus genau derselben Richtung wiederkamen. Sie verteilen sich nicht zufällig. Entlang der Ebene der Milchstraße gibt es auffällig wenige, oberhalb und unterhalb des galaktischen Zentrums auffällig viele, dazu zwei „heiße Flecken“ nahe dem Zentrum, die sich in Messungen im Abstand von sechs Monaten wiederholten. Die Autoren halten ein Messartefakt für möglich, schreiben aber, Wiederholungsmessungen hätten das Muster bestätigt. Sie nennen diese Pulse frühe Vorläufer der schnellen Radioblitze, die die Astronomie erst im 21. Jahrhundert systematisch entdeckte.

Über das Wow! selbst schreiben die drei einen Satz, der beide Seiten dieser Geschichte in sich trägt: Fast fünfzig Jahre nach seiner Entdeckung sei es der überzeugendste Kandidat für eine außerirdische Übertragung, der je aufgezeichnet wurde. Weil es mitten in der Beobachtung verschwand und nie wiederkam, sei sein Ursprung formal als unbekannt eingestuft. Und zum Archiv: Der größte Teil der Daten des Ohio-Programms sei bis heute nicht ausgewertet.

Sehenswert: Abel Méndez stellt die Neuauswertung des Wow!-Signals selbst vor, Foresight Institute, August 2026 (englisch).

Das Wow! ist damit eine Geschichte über Messtechnik geworden. Es gibt eine zweite Station auf der Welt, an der Menschen seit Jahrzehnten Lichter und Signale aufzeichnen, die sie nicht erklären können, und dort ist es ganz ähnlich gelaufen: Aus dem Rätsel wurde eine Datenreihe. Wir haben sie uns angesehen, in Hessdalen, dem Tal mit der einzigen UFO-Messstation der Welt.

Die offene Frage

Wer das Wow! als Außerirdischen-Geschichte liebt, mag das Ende dieser Recherche als Enttäuschung lesen. Die Neuauswertung zeigt in Richtung einer Wolke aus Wasserstoff, nicht in Richtung eines Senders. Aber so einfach ist es nicht. Wenn Méndez und sein Team recht haben, hat eine Gruppe von Freiwilligen auf einem Feld in Ohio 1977 ein Naturphänomen aufgezeichnet, das nie wieder jemand gesehen hat. Das wäre nicht weniger, sondern anders erstaunlich. Und wenn sie nicht recht haben, bleibt das Signal, was es seit 49 Jahren ist: eine Messung, die alle Prüfungen besteht und keine Wiederholung hat.

Das eigentliche Rätsel liegt heute nicht mehr in der Frage, wer da gesendet hat. Es liegt in den Kisten. Mehr als 40.000 weitere Signale, zwei heiße Flecken nahe dem galaktischen Zentrum, Jahrzehnte an Ausdrucken, von denen die meisten noch kein Mensch mit heutigen Methoden gelesen hat. Das Wow! war das eine Signal, das jemand mit rotem Stift einkreiste. Was sonst noch auf diesen Seiten steht, weiß bis heute niemand.

Am 15. August 2027 wird das Wow! fünfzig Jahre alt. Jerry Ehman hat einmal gesagt, er warte als Wissenschaftler auf weitere Signale dieser Art, die viele Observatorien empfangen und untersuchen können. Das ist bis heute die ehrlichste Antwort, die es gibt.

Häufige Fragen

Quellen & Weiterlesen

• Jerry R. Ehman: The Big Ear Wow! Signal — What We Know and Don't Know About It After 30 Years — Big Ear Radio Observatory, 2007 — Entdeckung, Druckcode, 72 statt 37 Sekunden, Horn-Problem, geprüfte Erklärungen, Zitat „half-vast data“, Rückblick auf die fehlende Dokumentation.
• John Kraus: We Wait and Wonder — Cosmic Search 1/3, Sommer 1979 — erste ausführliche Veröffentlichung, „on and off“-Signal, Raumsonde als wahrscheinlichste Erklärung, frühe Wasserstoffwolken-Signale.
• Barry Kawa: The „Wow!“ Signal — Cleveland Plain Dealer, 18. September 1994, Nachdruck auf bigear.org — Ehmans Aussagen von 1994.
• Abel Méndez, Kevin Ortiz Ceballos, Jorge I. Zuluaga: Arecibo Wow! I: An Astrophysical Explanation for the Wow! Signal — arXiv 2408.08513, 2024 (Vorabdruck) — Arecibo-Daten 2020, kalte Wasserstoffwolken, Maser-Hypothese.
• Abel Méndez u. a.: Arecibo Wow! II: Revised Properties of the Wow! Signal from Archival Ohio SETI Data — arXiv 2508.10657, 14. August 2025 (Vorabdruck) — Position, über 250 Jansky, 1420,726 MHz, Kanalvertauschung, geprüfte Störquellen.
• Abel Méndez, Robert S. Dixon, Russell K. Childers: The Ohio SETI Program — The Last Decades — Proceedings IAU Symposium 404, arXiv 9. Juni 2026 — Geschichte des Big Ear, 40.000 Signale, heiße Flecken, Einordnung des Wow! als „unbekannt“.
• David Kipping, Robert H. Gray: Could the „Wow“ signal have originated from a stochastic repeating beacon? — MNRAS 515 (2022) — unregelmäßiger Sender, 192 Stunden Nachbeobachtung, 62 Tage.
• Robert S. Dixon: Rebuttal of the claim that the „WOW!“ signal was caused by a comet — NAAPO, 6. Juni 2017 — Kometenpositionen 1977, Strahlbreite, fehlende Wasserstoffemission von Kometen.
• Antonio Paris, Evan Davies: Hydrogen Clouds from Comets 266P Christensen and P/2008 Y2 (Gibbs) are Candidates for the Source of the 1977 WOW! Signal — Journal of the Washington Academy of Sciences, 2015/2016 — die widerlegte Kometen-Hypothese.
• Berkeley SETI Research Center: Breakthrough Listen Search for the WOW! Signal — Beobachtung vom 21. Mai 2022; Fachfassung: Perez u. a., Research Notes of the AAS 6, 197 (2022).
• Planetary Habitability Laboratory, University of Puerto Rico at Arecibo: Arecibo Wow! — Projektseite, abgerufen 29. September 2026 — Geschichte, zehn Suchteleskope, Stand der Hypothese.
• Giuseppe Cocconi, Philip Morrison: Searching for Interstellar Communications — Nature 184, 844–846, September 1959.

Nicht selbst eingesehen, Angaben nach Kipping und Gray 2022, Méndez u. a. 2025 und Berkeley SETI: Robert H. Gray, K. B. Marvel, Astrophysical Journal 546, 1171 (2001), und Robert H. Gray, Simon Ellingsen, Astrophysical Journal 578, 967 (2002) — die Suchen am Very Large Array und in Hobart; Gerald R. Harp u. a., Astronomical Journal 160, 162 (2020) — die Kampagne am Allen Telescope Array; Alberto Caballero, International Journal of Astrobiology 21, 129 (2022) — der sonnenähnliche Kandidatenstern.

Sehenswert, keine Belegquelle: PSO, „Wurde das Wow! Signal von 3I/ATLAS ausgesendet? plus weitere Infos“ (30. September 2025); Abel Méndez, „Reanalyzing the Wow! Signal“, Foresight Institute (4. August 2026).