Pont-Saint-Esprit 1951: Das verfluchte Brot — Mutterkorn, Quecksilber, Bleichmittel oder ein Geheimversuch der CIA?

Donnerstag, 16. August 1951, Pont-Saint-Esprit im Département Gard. Der Briefträger Léon Armunier ist auf seiner Runde, als ihn eine Übelkeit überfällt, die anders ist als jede, die er kennt. Er stürzt vom Fahrrad. Fast sechzig Jahre später, mit 87, erzählt er einem Reporter der BBC, was dann kam: Er habe das Gefühl gehabt, immer kleiner zu werden, er habe Feuer gesehen und Schlangen, die sich um seine Arme wanden. Man brachte ihn ins Krankenhaus nach Avignon und steckte ihn in eine Zwangsjacke. Im selben Zimmer lagen drei Jugendliche, an ihre Betten gekettet, um sie zu bändigen; andere versuchten, aus dem Fenster zu kommen. Lieber würde er sterben, sagte er 2010, als das noch einmal durchzumachen.

Armunier war nicht allein. In den Tagen nach dem 15. August, dem Feiertag Mariä Himmelfahrt, füllten sich die Arztpraxen mit Menschen, die über Übelkeit, Bauchschmerzen und eisige Hände klagten. Fast alle hatten etwas gemeinsam: Brot aus einer einzigen Bäckerei. In der Nacht vom 24. auf den 25. August, die die Presse später die „Nacht der Apokalypse“ nannte, litten zahlreiche Kranke an Halluzinationen, und viele von ihnen wurden zwangsweise in psychiatrische Anstalten gebracht.

Die Bilanz, je nach Quelle: rund 250 bis über 300 Vergiftete, etwa 50 Einweisungen in die Psychiatrie, vier bis sieben Tote. Was diese Menschen vergiftet hat, ist bis heute nicht geklärt. Die Akte wurde nicht geschlossen, weil man die Antwort fand, sondern weil die Gerichte nach 24 Jahren fertig waren. Dieser Artikel legt die vier großen Erklärungen nebeneinander, prüft, was für sie spricht und was gegen sie, und zeigt, wo genau das Rätsel anfängt.

Ein Hinweis vorab: Wo es um LSD geht, geht es um Geschichte und um eine Behauptung über einen Geheimdienst, nicht um die Substanz selbst. LSD ist in Deutschland und Österreich ein nicht verkehrsfähiges Betäubungsmittel; Mengen- oder Wirkungsangaben geben wir bewusst nicht wieder.

Eine Brücke, eine Bäckerei, ein Feiertag

Pont-Saint-Esprit liegt im Rhônetal, dort, wo die Départements Gard, Vaucluse und Ardèche aneinanderstoßen. Seinen Namen verdankt der Ort einer mittelalterlichen Steinbrücke über den Fluss. Im Zweiten Weltkrieg war die Stadt bei Kämpfen schwer beschädigt worden, worauf auch Kaplan 2010 hinwies. 1951 lebte sie, wie ganz Frankreich, noch mit den Folgen der Knappheit. Brot war nicht irgendein Lebensmittel, sondern Grundnahrung, staatlich reguliert, vom Getreidepreis bis zur Mehlzuteilung.

Genau diese Regulierung macht den Fall so schwer zu entwirren. Das Mehl kam nicht vom Müller nebenan, sondern über die Mehlverteilung der Union meunière des Départements, und die Ermittler stießen bald auf eine Mühle in der Vienne, mehrere hundert Kilometer weiter nordwestlich. Nach dem englischsprachigen Wikipedia-Artikel waren in umliegenden Dörfern wie Issirac, Goudargues oder Connaux schon vorher mildere Vergiftungen aufgetreten, die alle auf Mehl derselben Mühle zurückgeführt wurden. Die Bäckerei in Pont-Saint-Esprit, die Bäckerei von Roch Briand, hatte von diesem Mehl gebacken.

Selbst das Datum ist unscharf. Die drei Ärzte, die im September 1951 als Erste in einer internationalen Fachzeitschrift berichteten, schreiben, das Gift sei für die meisten am 15. August aufgenommen worden, an einem einzigen Tag. Der Historiker Steven L. Kaplan nennt in seiner großen Untersuchung den 16. August, und auch der Briefträger Armunier erinnerte sich an den 16. Das klingt nach einer Kleinigkeit. Für die Frage, welches Gift wie schnell wirkte, ist es keine.

Die Nacht der Apokalypse

Was in den zehn Tagen nach dem Feiertag geschah, kennen wir vor allem aus zwei Arten von Quellen: aus dem nüchternen Bericht der Ärzte und aus Erinnerungen, die Jahrzehnte später aufgezeichnet wurden. Beide erzählen von einem Krankheitsbild, das niemand in der Stadt je gesehen hatte. Der Bürgermeister rief Verstärkung, der Dekan der medizinischen Fakultät von Montpellier kam. Dann die Nacht vom 24. auf den 25. August. Einer der Ärzte nannte sie nach späteren Darstellungen eine „nuit d’apocalypse“, die Presse übernahm das Wort.

Die Szenen, die in fast jeder Nacherzählung auftauchen, stammen aus dieser Nacht und den Tagen danach: ein Mann, der aus dem Fenster im zweiten Stock springt, weil er sich für ein Flugzeug hält; ein Elfjähriger, der versucht, seine Mutter zu würgen; ein Mann, der sich ertränken will, weil Schlangen seinen Bauch fressen. Diese Einzelheiten stehen bei Wikipedia, in einer AFP-Meldung von 2010 und in vielen Büchern, sie gehen größtenteils auf zeitgenössische Presseberichte zurück. Belegt durch die Ärzte selbst ist nüchterner: Zwei Patienten stürzten sich aus Fenstern, und die Visionen kreisten um Tiere und Flammen.

Dass Kranke in Zwangsjacken in Anstalten gebracht wurden, ist unstrittig, und dass Tiere starben, die Reste des Brotes gefressen hatten, berichten schon die Ärzte 1951: Sie seien unter krampfartigen Bewegungen verendet. Für die Ermittler war damit klar, wo sie suchen mussten. Das Wasser, das Salz und die Hefe der Bäckerei wurden geprüft und für unbedenklich befunden. Übrig blieb das Mehl.

Was die Ärzte im British Medical Journal schrieben

Am 15. September 1951, einen Monat nach dem Feiertag, erschien im British Medical Journal ein zweiseitiger Bericht. Er trägt drei Namen: Dr. Gabbaï aus Pont-Saint-Esprit und die Doktoren Lisbonne und Pourquier von den Krankenhäusern in Montpellier. Der Titel lässt keinen Zweifel: „Ergot Poisoning at Pont St. Esprit“, Mutterkornvergiftung. Der Text ist die wichtigste zeitgenössische Quelle des Falls, und er ist erstaunlich vorsichtig.

Die Ärzte schreiben, es sei leicht gewesen, das Brot zu beschuldigen, zumal Tiere nach dem Fressen daran gestorben seien. Von Anfang an sei Ergotismus „sehr wahrscheinlich“ erschienen. Doch dann folgt ein Satz, der in den meisten Nacherzählungen fehlt: Die Probleme, die das Vorhandensein dieses Giftes im Brot aufwerfe, allein oder zusammen mit anderen, wolle man beiseitelassen. Sie beschreiben nur, was sie in den ersten 15 Tagen gesehen haben. Die Diagnose war eine Arbeitshypothese, und ihre Verfasser wussten das.

Was sie sahen, teilten sie in vier Phasen. Nach einer Wartezeit von 6 bis 48 Stunden kamen Angst, Übelkeit, Bauchschmerzen, Wellen von Hitze und Kälte, ein langsamer Puls von 40 bis 50 Schlägen und weite Pupillen. Danach eine Schlaflosigkeit, die bei allen auftrat und tagelang anhielt. Bei den Schweren folgte nach einer kurzen Pause eine zweite Welle mit kalten, kribbelnden Gliedmaßen und Krämpfen. Und schließlich, oft abends, die Halluzinationen. Bemerkenswert finden die Ärzte selbst, dass das Delir bei manchen das erste ernste Zeichen war und erst 10 bis 12 Tage nach dem Beginn auftrat.

Ihre Zahlen nach 15 Tagen: etwa 150 Menschen mit leichten Beschwerden, etwa 25 mit der schweren, deliranten Form, vier Tote, drei Männer und eine Frau. Drei von ihnen waren alt und krank, einer war 25 Jahre alt und vorher gesund. Die Frau zeigte im Sterben einen feuchten Brand an den Zehen. Und noch eine Beobachtung steht in diesem Text, die später wichtig wird: Die alten Berichte über Mutterkorn schilderten wiederholte Vergiftungen über Wochen. Hier dagegen sei das Gift auf einen Schlag aufgenommen worden, als einmaliges, aber schweres Ereignis. Die Ärzte erkannten also selbst, dass ihr Fall nicht dem Lehrbuch entsprach.

Wie viele starben? Schon die Zahl ist umstritten

Wer verschiedene Darstellungen des Falls liest, stößt auf eine Merkwürdigkeit, die viel über den Umgang mit ihm verrät. Die Zahl der Toten schwankt. Das British Medical Journal nennt vier, aber nach nur zwei Wochen. Der Historiker Alain Chatriot, der Kaplans Buch 2008 besprochen hat, schreibt von fünf Todesfällen, ebenso die BBC 2010. Ein Bericht über eine Sitzung der französischen Académie de pharmacie im Mai 2010 spricht von sieben Toten, rund 300 Betroffenen und 50 Einweisungen; die Zahl sieben steht auch bei Wikipedia.

Eine Agenturmeldung der AFP vom März 2010, die unter anderem bei phys.org erschien, nennt sogar 17 Tote. Woher diese Zahl kommt, sagt die Meldung nicht. Keine der anderen Quellen stützt sie.

Die Unterschiede haben einfache Gründe: Manche Kranke starben später, manche Tote wurden der Vergiftung erst nachträglich zugerechnet oder wieder abgezogen, und Zahlen wandern von Text zu Text. Aber sie zeigen auch, dass schon auf der Ebene der einfachsten Fakten keine amtliche Bilanz existiert, auf die sich alle berufen. Das ist der Boden, auf dem jede spätere Theorie wächst.

Ein Müller, ein Bäcker, zwei Monate Haft

Die polizeiliche Ermittlung lief zunächst schnell. Eine Bäckerei, eine Lieferung, ein Mehl: Die Kette schien klar. Nach Wikipedia wurden am 31. August ein Müller aus der Vienne und ein Bäcker, der Getreide bei ihm mahlen ließ, wegen fahrlässiger Tötung festgenommen. Der Vorwurf: Bei einem informellen Tauschhandel sei minderwertiges Getreide mit viel Roggen, Schädlingen und Staub in die Mühle gelangt. Der Müller bestritt, Roggen beigemischt zu haben.

Chatriot fasst zusammen, was Kaplan in den Akten fand: Die Ermittlung sei zu schnell zu ihrem Schluss gekommen, womöglich unter dem Druck der Öffentlichkeit, und die Polizei habe das verwickelte französische System der Mehlkontrolle kaum verstanden. Der Müller und der Bäcker aus der Vienne saßen zwei Monate in Haft. Dann kamen sie frei, weil die Beweislage zu dünn war, und ihre Heimkehr in die Vienne wurde gefeiert. Später verklagte der Müller den Gerichtsgutachter, der die Mutterkorn-These vertreten hatte. In erster Instanz wurde der Gutachter verurteilt, in der Berufung bekam er recht.

Für die Opfer begann ein anderer, längerer Weg. Sie gründeten schnell einen Verein, der Hilfe verteilte und die Klage vorbereitete. 1957 begann in Uzès der Zivilprozess gegen den Bäcker von Pont-Saint-Esprit, der sich seinerseits an die Mehlgenossenschaft hielt, seinen Lieferanten. Das Urteil vom April 1958 war für die Müllerei sehr ungünstig, das Berufungsgericht in Nîmes entschied im April 1960 für sie. Der Kassationshof sprach im März 1975 das letzte Wort, zugunsten der Müllerei, fast 24 Jahre nach dem Feiertag. Der Bäcker hat es nicht mehr erlebt.

Mutterkorn: die naheliegende Erklärung

Warum dachten alle sofort an Mutterkorn? Weil Europa diese Krankheit kannte, über Jahrhunderte. Mutterkorn, Claviceps purpurea, ist ein Pilz, der vor allem Roggen befällt und dunkle, hornartige Körner bildet. Wer Brot aus befallenem Getreide aß, bekam entweder Krämpfe und Wahnzustände oder einen Brand an Händen und Füßen, bei dem Glieder abstarben. Im Mittelalter hieß die Krankheit Antoniusfeuer, in Frankreich „mal des ardents“, Krankheit der Brennenden. Die Ärzte von 1951 schreiben, die vielen seelischen Symptome hätten diesen alten Namen wieder in Erinnerung gerufen.

Es gibt eine weitere Verbindung, die den Fall bis heute auflädt. Aus den Wirkstoffen des Mutterkorns hatte der Basler Chemiker Albert Hofmann 1938 das LSD hergestellt, dessen Wirkung er 1943 entdeckte. Wie es dazu kam, haben wir in unserem Artikel über Hofmann und den Bicycle Day aus seinem Laborjournal rekonstruiert. Dieselbe Pilzfamilie steht auch im Zentrum einer berühmten These über den Weihetrank der Eleusinischen Mysterien. Das Mutterkorn ist also nicht nur ein Gift, sondern ein Erzählstoff, und Pont-Saint-Esprit wurde schnell zur „letzten Mutterkornepidemie Europas“.

Doch gegen das Mutterkorn sprach von Anfang an einiges, und zwar aus berufenem Mund. Die damals führenden Fachleute für Mutterkornalkaloide saßen in Basel, in den Laboratorien der Firma Sandoz. Chatriot schreibt nach Kaplan, die französischen Ärzte hätten die Basler Wissenschaftler um Rat gefragt, und diese hätten die Mutterkorn-These zurückgewiesen: Die Symptome passten nicht gut zum Bild des Ergotismus. Auch die Müller widersprachen sofort. Eine so hohe Konzentration von Mutterkorn in einem einzigen Sack Mehl sei viel zu unwahrscheinlich, und Brot aus so stark befallenem Mehl wäre schon beim Backen sichtbar ungenießbar gewesen.

Kaplan selbst sagte der BBC 2010, eine Mutterkornverseuchung hätte nicht nur einen Sack in einer Bäckerei getroffen, der Ausbruch wäre viel breiter gewesen. Hinzu kommt der Befund der Ärzte: ein einmaliges Ereignis statt wochenlanger Aufnahme, und nur ein dokumentierter Fall von Brand an den Gliedern. Am deutlichsten wurde ausgerechnet der Mann, der das Mutterkorn besser kannte als jeder andere. Albert Hofmann, der Chemiker von Sandoz, schrieb 1979 in einer Fußnote seines Buches „LSD – mein Sorgenkind“, was viele bis heute überlesen.

„Die Massenvergiftung in der südfranzösischen Stadt Pont-St. Esprit […], die in vielen Veröffentlichungen mutterkornhaltigem Brot zugeschrieben wurde, hatte jedoch mit Ergotismus nichts zu tun.“

Albert Hofmann, LSD – mein Sorgenkind, Klett-Cotta 1979, Kapitel 1, Anmerkung 2

Hofmann nennt in derselben Anmerkung auch seine Erklärung: eine organische Quecksilberverbindung, die zur Desinfektion von Saatgetreide verwendet wurde. Damit stand er nicht allein. Es war die Erklärung, die sich die Justiz zu eigen gemacht hatte.

Quecksilber: die Erklärung, die allen passte

Die zweite große These kam aus Schweden. Dort hatte es Vergiftungen durch ein Saatbeizmittel namens Panogen gegeben, eine organische Quecksilberverbindung, mit der Saatgut gegen Pilze behandelt wurde. Saatgut ist nicht für den Verzehr bestimmt, aber wenn gebeiztes Korn in die Mühle oder Säcke mit Beizspuren in den Mehlkreislauf gelangen, wird es gefährlich. Nach Wikipedia stützten Verfärbungen an leeren Mehlsäcken und Transportwagen diese Annahme. Organische Quecksilberverbindungen sind starke Nervengifte; das passte zu Zittern, Krämpfen und Verwirrung.

Weil sich nichts Besseres fand, machte die Justiz das Quecksilber zur offiziellen Schlussfolgerung: ein bedauerlicher Unfall. Kaplan kommentiert das in einem Satz, den Chatriot zitiert. Panogen, schreibt er sinngemäß übersetzt, sei allen gelegen gekommen, allen wirtschaftlichen und politischen, ja sogar juristischen und wissenschaftlichen Interessen. Ein Unfall mit einem Industrieprodukt aus der Landwirtschaft entlastete die Bäckerei, die Mühle und die staatliche Mehlverwaltung gleichermaßen. Niemand musste ein System infrage stellen.

Die Müller trauten der Erklärung trotzdem nicht. Sie gaben eine pharmazeutische Doktorarbeit in Auftrag, die 1965 verteidigt wurde und die Quecksilber-Möglichkeit klar verneinte, so Chatriot nach Kaplan. Die Arbeit selbst haben wir nicht eingesehen. Panogen wurde laut Wikipedia 1966 in Schweden verboten. In den 1970er Jahren machten Quecksilbervergiftungen in Japan und im Irak weltweit Schlagzeilen. Für Pont-Saint-Esprit kam dadurch kein neuer Nachweis hinzu.

Bleichmittel und Schimmel: Kaplans Spur

Steven L. Kaplan, Historiker an der Cornell University und einer der besten Kenner der Geschichte des französischen Brotes, hat für sein 2008 erschienenes Buch „Le pain maudit“ die Akten der Justiz, der Ministerien und der Müllerei durchgearbeitet und Überlebende befragt. Er verwirft Mutterkorn und Quecksilber. Eine Wasserverschmutzung schließt er aus, Spuren einer Verschwörung findet er nicht. Zwei Fährten hält er für ernsthaft: Schimmelpilzgifte und das Bleichen des Mehls.

Die Bleich-These führt in den Alltag der Nachkriegsbäckereien. Das Mehl war schlecht, die Kundschaft wollte weißes Brot, und manche Bäcker benutzten verbotene Geräte, um das Mehl mit einem Gas aufzuhellen, Stickstofftrichlorid, im Handel als Agene bekannt. Dass solche Verstöße damals vorkamen, zeigen nach Chatriot zahlreiche Untersuchungen der französischen Lebensmittelaufsicht. Dass Agene das Nervensystem angreifen kann, war 1951 bekannt, allerdings von Hunden: Der britische Physiologe Sir Edward Mellanby hatte 1946 und 1947 im British Medical Journal gezeigt, dass Hunde, die mit Agene behandeltes Mehl fraßen, epilepsieartige Anfälle bekamen, die sogenannte Hundehysterie. Mit unbehandeltem Mehl aus derselben Mahlung blieben sie gesund, und die Anfälle hörten auf, wenn man das Mehl austauschte.

Für Menschen ist ein solcher Zusammenhang nicht belegt, und Kaplan behauptet ihn auch nicht. Sein eigenes Fazit ist bemerkenswert ehrlich. Chatriot zitiert es, hier sinngemäß übersetzt: Es sei unmöglich zu beweisen, dass das Bleichen die direkte Ursache des Dramas gewesen sei, aber unvorstellbar, diese reiche Hypothese nicht zu berücksichtigen. Ein naheliegender Einwand bleibt: Ein Bleichmittel könnte Übelkeit und Krämpfe erklären, die Halluzinationen erklärt es nicht ohne Weiteres.

Die Schimmel-These stammt von dem französischen Mykologen Claude Moreau. 1982 schlug er vor, ein Teil der Symptome könne auf Aspergillus fumigatus zurückgehen, einen Schimmelpilz, der sich zufällig in einigen Mehlsäcken entwickelt habe. Moreau wies später darauf hin, dass dieser Pilz Alkaloide bildet, die mit denen des Mutterkorns verwandt sind. Das ist eine elegante Brücke zwischen der alten Diagnose und den Zweifeln am Mutterkorn. Nachgewiesen ist auch sie nicht; das Mehl von 1951 hat niemand auf diese Gifte untersucht, weil man sie damals kaum kannte.

Die CIA-These: ein Aktenvermerk von 1975 und ein Satz nach mehreren Drinks

Ein halbes Jahrhundert lang war Pont-Saint-Esprit ein Fall für Toxikologen und Historiker. Dann veröffentlichte der US-Journalist Henry P. „Hank“ Albarelli Jr. im November 2009 ein Buch mit dem Titel „A Terrible Mistake“. Es handelt vom Tod des Biochemikers Frank Olson, und darin behauptet Albarelli, Pont-Saint-Esprit sei Schauplatz eines geheimen Feldversuchs gewesen, bei dem US-Stellen die Bevölkerung mit LSD vergifteten. Die britische Presse griff das im März 2010 auf, die BBC im August 2010. Albarelli starb 2019.

Zuerst das, was belegt ist, denn es ist erschreckend genug. Frank Olson war Bakteriologe bei den Laboratorien für biologische Kriegführung der US-Armee in Camp Detrick, Maryland, leitete kurzzeitig deren Special Operations Division und gehörte ab 1952 dem Ausschuss des CIA-Programms Artichoke an. Am 19. November 1953 wurde ihm bei einem Treffen am Deep Creek Lake ohne sein Wissen LSD gegeben. Neun Tage später, am 28. November 1953, stürzte er in New York aus einem Hotelfenster. 1975 bestätigte die Rockefeller-Kommission, dass die CIA eigenen Leuten heimlich Drogen verabreicht hatte; Präsident Gerald Ford entschuldigte sich bei der Familie. Dass US-Behörden in den frühen 1950er Jahren mit LSD an Menschen experimentierten, auch ohne deren Einwilligung, ist also keine Verschwörungstheorie, sondern Aktenlage. Wie die CIA in späteren Jahrzehnten sogar das Übersinnliche erforschen ließ, zeigt unser Artikel über das Projekt Stargate.

Was Albarelli für Pont-Saint-Esprit vorlegt, ist etwas anderes. Das wichtigste Stück ist nach der BBC ein Vermerk mit der Aufschrift, hier übersetzt: „Betr.: Pont-Saint-Esprit und F.-Olson-Akten. SO Span/Frankreich-Operationsakte, einschließlich Olson. Geheimdienstakten. Persönlich an Belin übergeben, ihm sagen, er soll dafür sorgen, dass sie begraben werden.“ David Belin war 1975 Exekutivdirektor der Rockefeller-Kommission. Der Vermerk stammt also offenbar aus der Zeit der Untersuchung von 1975, nicht von 1951. Er belegt, dass es Akten gab, die Pont-Saint-Esprit und Olson zusammen nannten, und dass jemand wollte, dass sie verschwinden. Was in diesen Akten stand, belegt er nicht.

Das zweite Stück ist nach der BBC ein CIA-Bericht von 1954, den Albarelli über das Informationsfreiheitsgesetz erhielt. Darin gibt ein Agent ein Gespräch mit einem Vertreter von Sandoz wieder. Nach mehreren Drinks habe dieser unvermittelt gesagt, das „Geheimnis“ von Pont-Saint-Esprit sei, dass es gar nicht das Brot gewesen sei, es sei kein Mutterkorn gewesen. Für Albarelli ist das ein Hinweis auf LSD, das damals nur Sandoz herstellte. Doch hier steckt die vielleicht bemerkenswerteste Stelle des ganzen Falls: Genau das, kein Mutterkorn, sagten die Basler Fachleute schon 1951 den französischen Ärzten, und genau das schrieb der Sandoz-Chemiker Hofmann 1979 offen in sein Buch, verbunden mit einer ganz anderen Erklärung. Der angebliche Beweis deckt sich genau mit dem, was die Basler Fachleute schon 1951 vertraten.

Kaplan hält die LSD-These für unhaltbar. Gegenüber France 24 nannte er sie 2010 „klinisch inkohärent“: LSD wirke innerhalb von Stunden, die Beschwerden in Pont-Saint-Esprit hätten sich erst nach 36 Stunden oder später gezeigt, und Verdauungsbeschwerden und vegetative Symptome passten nicht zu der Droge. Der BBC sagte er, LSD hätte die Hitze des Backofens nicht überstanden; Albarelli entgegnete, man könne es nach dem Backen zugefügt haben. Der Bericht der Ärzte von 1951 gibt dem Einwand der Zeit zusätzliches Gewicht: Bei manchen Kranken trat das Delir erst nach 10 bis 12 Tagen auf. Ein einmaliges Mittel, das in Stunden wirkt, erklärt das schlecht. In einem Punkt waren sich Kaplan und Albarelli 2010 übrigens einig: Frankreich solle den Fall offiziell untersuchen.

Die These hat im Netz ein eigenes Leben bekommen, mit Varianten wie einem Besprühen aus der Luft, die in einem späteren Buch eines anderen Autors auftaucht. Für sie gilt dasselbe wie für Albarellis Hauptthese: Sie ist die dokumentierte Behauptung einzelner Autoren, gestützt auf Akten, deren Inhalt niemand gesehen hat. Ein Programm namens „Span“ in Frankreich ist uns außerhalb der Unterlagen, auf die sich Albarelli stützt, nicht bekannt. Bewiesen ist die CIA-Beteiligung nicht, widerlegt auch nicht, solange die Akten, auf die der Vermerk verweist, nicht auftauchen.

Behauptung, Quelle, Stand

Warum der Fall offen ist

Wer die Quellen nebeneinanderlegt, sieht, dass der Fall an derselben Stelle immer wieder hängen bleibt: Es gibt keinen Laborbefund. Für keine der vier Erklärungen liegt ein veröffentlichter Nachweis des Giftes im Brot oder im Mehl vor. Die Ärzte beschrieben Symptome, die Justiz suchte Schuldige, die Müller verteidigten ihren Berufsstand, die Historiker lasen Akten, der Journalist las Vermerke. Jede Gruppe fand eine Erklärung, die zu ihrem Blickwinkel passte.

Möglich ist auch, dass mehr als eine Ursache zusammenwirkte, verdorbenes Mehl, ein Zusatz, ein Pilz. Die Ärzte haben diese Möglichkeit schon 1951 offengelassen, als sie schrieben, sie wollten die Frage beiseitelassen, ob das Gift „allein oder zusammen mit anderen“ im Brot war. Dazu kommt, was jede Massenvergiftung begleitet: Angst, Gerüchte, Menschen, die sich krank fühlen, weil ihre Nachbarn krank sind. Auch das erklärt nicht die Toten und nicht den Brand an den Zehen einer Frau. Aber es erklärt, warum die Zahlen schwanken.

Und es gibt die Erinnerung. Für die Menschen in Pont-Saint-Esprit ist das Brot von 1951 bis heute „le pain maudit“. Die Britin Barbara Comyns hat die Ereignisse 1954 in einem Roman verarbeitet, die Waliserin Sophie Mackintosh 2023 in „Cursed Bread“. Französische Sender erzählen den Fall bis heute regelmäßig neu, wie der kurze Beitrag von France Culture unten.

Sehenswert (auf Französisch): France Culture fasst die Affäre in fünf Minuten zusammen, mit den Erklärungen, die hier geprüft werden.

Die offene Frage

Am Ende bleibt ein merkwürdiges Bild. Ein Mittel, das Menschen tagelang wach hält, ihnen nach einer Woche Flammen und Tiere zeigt und einige von ihnen tötet, gelangt in einem bestimmten Sommer in das Brot einer bestimmten Bäckerei, und es hinterlässt keine Spur, die eine Analyse von damals oder heute zweifelsfrei benennen könnte. Die Geschichte hat ihre Verdächtigen der Reihe nach aufgerufen, das Mutterkorn des Mittelalters, das Quecksilber der Industrie, das Bleichgas der Nachkriegsnot, den Geheimdienst des Kalten Krieges, und jeder Verdächtige spiegelt die Ängste seiner Zeit. Vielleicht liegen die Akten, auf die der Vermerk von 1975 verweist, noch irgendwo. Vielleicht gab es sie nie in der Form, die Albarelli vermutete. Und vielleicht war es etwas, für das 1951 niemand ein Wort hatte. Wer heute in Pont-Saint-Esprit ein Brot kauft, kauft es in einer Stadt, die nie erfahren hat, was sie damals gegessen hat.

Häufige Fragen

Quellen & Weiterlesen

Kaplans Buch „Le pain maudit“ (Fayard 2008) haben wir nicht selbst eingesehen; seine Befunde und die beiden Zitate (S. 656 und S. 755) sind nach der Besprechung von Alain Chatriot wiedergegeben und sinngemäß übersetzt. Die Doktorarbeit von 1965 und die Akten, auf die sich Albarelli beruft, kennen wir nur aus diesen Darstellungen. Englische und französische Zitate sind übersetzt. Die Zahl der AFP-Meldung (17 Tote) stammt aus dem Abdruck bei phys.org vom März 2010. Der Bericht über die Académie de pharmacie erschien am 06.05.2010 im Quotidien du Pharmacien.

• Gabbai, Lisbonne, Pourquier: Ergot Poisoning at Pont St. Esprit. British Medical Journal 2 (1951), Nr. 4732, S. 650–651, 15.09.1951 (englisch, Scan bei PubMed Central) — Quelle öffnen
• Chatriot, Alain: „Quand le pain empoisonne“, Besprechung von Steven L. Kaplan, Le pain maudit (Fayard 2008), La Vie des idées, 03.09.2008 (französisch) — Quelle öffnen
• Thomson, Mike: „Did the CIA feed a French town LSD?“, BBC News, 23.08.2010 (englisch) — Quelle öffnen
• Hofmann, Albert: LSD – My Problem Child. McGraw-Hill 1980, Kapitel 1 mit der Anmerkung zu Pont-St. Esprit (englische Ausgabe, Volltext bei MAPS); deutsch: LSD – mein Sorgenkind, Klett-Cotta 1979 — Quelle öffnen
• Mellanby, Edward: On Production of Canine Hysteria with Agenized Flour. British Medical Journal 2 (1947), S. 288–289 (englisch) — Quelle öffnen
• Moreau, Claude: Alcaloïdes du groupe de l’ergoclavine élaborés par des moisissures. Cryptogamie, Mycologie 10 (1989), S. 33–40, mit Verweis auf seine Pont-Saint-Esprit-Hypothese von 1982 (französisch) — Quelle öffnen
• Discover Magazine: „Worst Science Article of the Week: The CIA Dosed a French Town With LSD“, 15.03.2010, mit Kaplans Aussagen gegenüber France 24 (englisch) — Quelle öffnen
• Global Dashboard: „The Telegraph on acid – France, the CIA, and a touch of plagiary“, 12.03.2010 (englisch) — Quelle öffnen
• Wikipedia: „1951 Pont-Saint-Esprit mass poisoning“ (englisch; Ablauf, Festnahmen, Opferzahlen, Panogen) — Quelle öffnen
• Wikipedia: „Frank Olson“ (Lebensdaten, Rockefeller-Kommission 1975) — Quelle öffnen
• Wikipedia: „Ergotismus“ (Antoniusfeuer, Krankheitsformen) — Quelle öffnen
• Sehenswert, keine Belegquelle: France Culture, „La mystérieuse affaire du pain maudit de Pont-Saint-Esprit“ (französisch) — Video öffnen