Albert Hofmann und der Bicycle Day 1943: Was im Laborjournal steht — und was die LSD-Legende hinzufügte

Montag, 19. April 1943, Basel. Die Schweiz ist von Krieg umgeben, Benzin ist knapp, private Autos fahren kaum. In den pharmazeutisch-chemischen Laboratorien der Firma Sandoz steht ein 37-jähriger Forschungschemiker an seinem Arbeitsplatz. Seine Frau ist an diesem Tag mit den drei Kindern zu ihren Eltern nach Luzern gefahren. Er hat seine Laborantin eingeweiht, was er vorhat. Dann notiert Albert Hofmann eine Uhrzeit in sein Journal: 16.20 Uhr.

Was danach geschah, ist einer der bekanntesten Momente der Wissenschaftsgeschichte des 20. Jahrhunderts. Es gibt Paraden dafür, Zeichnungen, ein eigenes Datum im Kalender einer weltweiten Gemeinschaft. Man kennt die Szene: ein Mann auf einem Fahrrad, die Straße biegt sich wie in einem Zerrspiegel, und am Ende wird aus einem Schweizer Chemielabor die Geburtsstunde der Psychedelik.

Wer aber die Quellen nebeneinanderlegt, findet drei Texte, die nicht ganz dasselbe erzählen. Den Eintrag im Laborjournal, kaum fünf Zeilen lang. Einen Bericht, den Hofmann in den Tagen danach an seinen Vorgesetzten schrieb und der heute in seinem Nachlass an der Universität Bern liegt. Und das Buch, das er 36 Jahre später veröffentlichte: „LSD – mein Sorgenkind“, 1979 bei Klett-Cotta in Stuttgart. Aus dem Buch stammt fast alles, was die Welt über diesen Tag zu wissen glaubt. Dieser Artikel liest die drei Texte gegeneinander.

Ein Hinweis vorab: Es geht hier um Geschichte, nicht um Gebrauch. LSD ist in Deutschland und Österreich seit 1971 ein nicht verkehrsfähiges Betäubungsmittel. Mengenangaben aus den historischen Protokollen geben wir bewusst nicht wieder.

Ein Pilz vom Roggen und ein Professor, der sparte

Die Geschichte beginnt nicht mit einer Droge, sondern mit einem Getreideschädling. Mutterkorn, lateinisch Claviceps purpurea, ist ein Pilz, der vor allem den Roggen befällt. Jahrhundertelang war er eine Plage. Wer Brot aus befallenem Korn aß, bekam Krämpfe oder Brand an Fingern und Zehen; die Krankheit hieß Antoniusfeuer oder „heiliges Feuer“. Hebammen kannten den Pilz zugleich als Mittel, das Wehen auslöst. Daher der deutsche Name.

Der Mann, der aus dem Gift eine Arznei machte, war Arthur Stoll. Sandoz hatte den Professor aus München nach Basel geholt, um eine Pharmaabteilung aufzubauen. Ein Jahr später, 1918, gelang ihm als Erstem die Isolierung eines reinen Wirkstoffs aus dem Mutterkorn, des Ergotamins. 1921 kam daraus das Sandoz-Präparat Gynergen gegen Blutungen nach der Geburt auf den Markt. Der Mikrobiologe Frank Petersen, lange Leiter der Novartis-Naturstoffforschung, nennt das im Schweizer Radio und Fernsehen den „Big Bang der innovationsgetriebenen pharmazeutischen Forschung hier in Basel“.

Im Frühjahr 1929 trat Albert Hofmann, frisch promoviert an der Universität Zürich, als Mitarbeiter in Stolls Labor ein. Er schreibt, er habe zwei Angebote anderer Basler Firmen abgelehnt, weil er dort synthetische Chemie hätte machen müssen; er wollte über Naturstoffe arbeiten. Die ersten Jahre verbrachte er mit der Meerzwiebel, einem Herzmittel. Dann bat er Stoll, sich dem Mutterkorn widmen zu dürfen.

Eine kleine Szene aus dem Buch zeigt, wie dieses Labor tickte. Als Hofmann für seine Versuche ein halbes Gramm Ergotamin aus der Produktion anforderte, kam Stoll persönlich vorbei und tadelte ihn: Wer mit Mutterkornalkaloiden arbeiten wolle, müsse Mikrochemie lernen, er könne nicht so viel teures Ergotamin verbrauchen. Hofmann wich auf billigeres Rohmaterial aus. Er teilte sich das Labor sechs Jahre lang mit zwei Kollegen. Das ist kein Detail am Rand. Es erklärt, warum hier mit winzigen Mengen gearbeitet wurde, und warum das, was 1943 geschah, die Fachleute so ungläubig machte.

Die 25. Verbindung

Hofmanns Methode bestand darin, die Lysergsäure, den gemeinsamen Kern der Mutterkornalkaloide, mit verschiedenen Bausteinen neu zu verknüpfen. Eine dieser Verbindungen wurde ein Erfolg, der bis heute in der Geburtshilfe gebraucht wird: Methergin. Am 16. November 1938 stellte er die 25. Substanz dieser Reihe her, das Diethylamid der Lysergsäure. Im Labor hieß sie kurz LSD-25, nach der deutschen Schreibweise Lysergsäure-diäthylamid.

Das Ziel war nüchtern. Hofmann wollte ein Kreislauf- und Atemstimulans. Die Idee kam aus der Strukturchemie: Ein damals bekanntes Anregungsmittel, das Nikotinsäurediethylamid mit dem Handelsnamen Coramin, hatte eine ähnliche Bauweise. In der pharmakologischen Abteilung unter Professor Ernst Rothlin zeigte die neue Substanz eine starke Wirkung auf die Gebärmutter. Im Bericht stand, eher nebenbei, die Versuchstiere seien in der Narkose unruhig geworden. Mehr nicht. Die Pharmakologen und Ärzte fanden die Verbindung uninteressant, die Prüfung wurde eingestellt.

Fünf Jahre lang, schreibt Hofmann, habe man von LSD-25 nichts mehr gehört. Er selbst hatte Wichtigeres zu tun. Er zerlegte ein vermeintlich einheitliches Alkaloid, das Ergotoxin, in drei Bestandteile, und aus deren Abwandlungen entstand Hydergin, ein Mittel gegen Altersbeschwerden, das 1979 nach seinen Worten umsatzstärkste Sandoz-Präparat. Wenn Hofmann je für etwas berühmt werden sollte, dann dafür. So sah es damals aus.

Eine merkwürdige Ahnung, oder ein voller Rohstoffspeicher?

Im Frühjahr 1943 stellte Hofmann LSD-25 noch einmal her. Warum, erklärt er im Buch selbst, und an dieser Stelle beginnt das erste Rätsel. „Eine merkwürdige Ahnung, dieser Stoff könnte noch andere als nur die bei der ersten Untersuchung festgestellten Wirkungsqualitäten besitzen“, habe ihn dazu veranlasst. Er räumt ein, dass das ungewöhnlich war. Prüfsubstanzen, die die Pharmakologen für uninteressant befunden hatten, wurden in der Regel endgültig aus dem Programm gestrichen.

Eine Ahnung ist eine schöne Erklärung. Sie ist aber eine Selbstauskunft, niedergeschrieben 36 Jahre nach dem Ereignis, von einem Mann, der inzwischen weltberühmt war. Der Medizinhistoriker Beat Bächi, der im Hofmann-Nachlass am Institut für Medizingeschichte der Universität Bern und im Novartis-Archiv geforscht hat, schlägt eine prosaischere Erklärung vor. In einem Beitrag der Universität Bern von 2023 schreibt er, Hofmann habe die Versuche 1943 „wahrscheinlich vor allem“ wegen des industriellen Mutterkornanbaus wieder aufgenommen.

Dieser Anbau ist eine kaum bekannte Seite der Geschichte. Weil wild gesammeltes Mutterkorn knapp und teuer geworden war, begann Sandoz 1939, den Pilz im großen Stil auf Bauernfeldern zu züchten. Das wild gewachsene Mutterkorn hatte die Firma bis dahin vor allem aus dem feuchten Emmental bezogen. Die Roggenähren wurden mit einer Sporenlösung geimpft, mit einer Art Nadelpistole, einem Brettchen und später mit einer Impfmaschine, die 16.000 Nadeln trug. Mitten im Krieg, in der Zeit der „Anbauschlacht“, in der die Schweiz jeden Acker für die Ernährung brauchte, machte Sandoz große Mengen Roggen als Brotgetreide unbrauchbar und zahlte den Bauern dafür mehrere Millionen Franken. Laut Bächi wurde daraus der wirtschaftlich bedeutendste Arzneipflanzenanbau der Schweizer Geschichte.

Die beiden Erklärungen schließen einander nicht aus. Eine volle Rohstoffkammer macht es leichter, einer Ahnung nachzugehen. Aber sie verschieben den Akzent: vom einsamen Genie, das eine Stimme hört, zu einem Unternehmen, das plötzlich genug Material hat, um alte Akten wieder aufzuschlagen. Hofmann selbst hat sich übrigens gegen das Wort „Zufall“ gewehrt, und zwar gleich auf der ersten Seite seines ersten Kapitels.

„Immer wieder wird gesagt und geschrieben, LSD sei eine Zufallsentdeckung. Das ist nur teilweise richtig, denn es wurde im Rahmen einer planmäßigen Forschung hergestellt, und erst später kam der Zufall ins Spiel.“

Albert Hofmann, LSD – mein Sorgenkind, Klett-Cotta 1979, Kapitel 1 „Wie LSD entstand“ (S. 14 der Ausgabe von 2010)

Über das Kapitel setzte er ein Motto von Louis Pasteur: Auf dem Feld der Beobachtung begünstige der Zufall nur den vorbereiteten Geist. Ein Zufall mit Ansage also. Die Frage ist nur, wer die Ansage gemacht hat: die Ahnung oder der Acker.

Freitag, der 16. April: der Rausch, den niemand erklären kann

Die zweite Synthese ergab, wie die erste, nur eine kleine Menge. Im letzten Schritt, beim Reinigen und Auskristallisieren des Salzes, wurde Hofmann gestört, und zwar von sich selbst. Was dann geschah, kennen wir aus einem Bericht, den er an Stoll schickte und den er 1979 wörtlich zitiert:

„Vergangenen Freitag, 16. April 1943, mußte ich mitten am Nachmittag meine Arbeit im Laboratorium unterbrechen und mich nach Hause begeben, da ich von einer merkwürdigen Unruhe, verbunden mit einem leichten Schwindelgefühl, befallen wurde.“ Zu Hause habe er sich hingelegt und sei „in einen nicht unangenehmen rauschartigen Zustand“ versunken. Bei geschlossenen Augen, das Tageslicht empfand er als grell, seien phantastische Bilder mit kaleidoskopartigem Farbenspiel auf ihn eingedrungen. Nach etwa zwei Stunden war es vorbei.

Hier liegt das zweite Rätsel, und es ist bis heute nicht gelöst. Wie war die Substanz in seinen Körper gekommen? Hofmann vermutete einen Zusammenhang mit dem Stoff, an dem er gerade gearbeitet hatte. Aber er schreibt selbst: „Ich konnte mir zwar nicht recht vorstellen, wie ich etwas von diesem Stoff resorbiert haben könnte, da ich bei der bekannten Giftigkeit der Mutterkornsubstanzen an peinlich sauberes Arbeiten gewöhnt war.“ Vielleicht sei ein wenig Lösung beim Umkristallisieren an seine Fingerspitzen gelangt und durch die Haut aufgenommen worden. Vielleicht. Das Wort steht zweimal in demselben Satz.

Ob es so war, weiß niemand. Es gibt keinen Zeugen, keine Messung und keine Probe von jenem Freitag. Die Hauttheorie ist die Vermutung eines Mannes, der selbst zugibt, sich den Weg nicht recht vorstellen zu können. Und sie hat eine merkwürdige Folge: Wenn es stimmt, dann musste es sich, wie Hofmann folgerte, um eine schon in kleinsten Spuren wirksame Substanz handeln. Genau diese Folgerung wollte er prüfen.

Montag, 16.20 Uhr: fünf Zeilen im Laborjournal

Am Montag darauf entschloss er sich zum Selbstversuch. Er schreibt, er habe vorsichtig sein wollen und mit der kleinsten Menge begonnen, von der man, verglichen mit den damals bekannten Mutterkornalkaloiden, überhaupt eine Wirkung erwarten konnte. Diese Rechnung beruhte auf dem Wissen von 1943, und sie ging nicht auf. Hofmann selbst nennt das Ergebnis später eine Überdosierung. Die genaue Menge lassen wir hier weg; für die Geschichte ist nur wichtig, dass er die Potenz der Substanz drastisch unterschätzte, weil es bis dahin schlicht keinen vergleichbaren Stoff gab.

Im Buch ist eine Fotokopie der Journalseite abgedruckt. Der Eintrag beginnt mit der Uhrzeit 16.20 und der Notiz, die Lösung sei geschmacklos. Dann:

„17.00: Beginnender Schwindel, Angstgefühl. Sehstörungen. Lähmungen, Lachreiz.“

Und darunter, als eigens gekennzeichnete Ergänzung: „Ergänzung am 21. IV: Mit Velo nach Hause. Von 18 – ca. 20 Uhr schwerste Krise. (S. Spezialbericht)“

Das ist die erste Überraschung, die das Original bereithält. Der Satz, der dem Tag seinen Namen gab, wurde nicht am 19. April geschrieben, sondern am 21., als Nachtrag. Am Abend des Versuchs endet die Schrift nach den Wörtern „Lähmungen, Lachreiz“. Hofmann schreibt im Buch: „Die letzten Worte konnte ich nur noch mit großer Mühe niederschreiben.“

Was danach geschah, erzählt das Buch ausführlich. Hofmann konnte nur noch mit größter Anstrengung verständlich sprechen und bat seine Laborantin, die über den Versuch informiert war, ihn nach Hause zu begleiten. Ein Auto war nicht verfügbar; Autos, schreibt er, seien in der Kriegszeit nur wenigen Privilegierten vorbehalten gewesen. Also das Fahrrad. Unterwegs schwankte alles in seinem Gesichtsfeld und war „verzerrt wie in einem gekrümmten Spiegel“. Er hatte das Gefühl, „mit dem Fahrrad nicht vom Fleck zu kommen“. Die Assistentin sagte ihm später, sie seien sehr schnell gefahren.

Das verbreitete Bild vom einsamen Radler ist also, genau genommen, falsch. Hofmann fuhr nicht allein. Seine Laborantin, deren Namen er im Buch nicht nennt, radelte neben ihrem Vorgesetzten her, der kaum noch sprechen konnte, und brachte ihn heil nach Hause. Dort bat er sie gerade noch, den Hausarzt zu rufen und bei den Nachbarn nach Milch zu fragen; Milch erschien ihm, in einem klaren Moment, als unspezifisches Gegengift.

Der Abend, den das Buch dann schildert, ist kein Erleuchtungserlebnis. Die Möbel nahmen „groteske, meist bedrohliche Formen“ an. Die Nachbarin, die die Milch brachte, erkannte er kaum; sie war für ihn „eine bösartige, heimtückische Hexe mit einer farbigen Fratze“. Schlimmer als alles andere war die Angst, wahnsinnig geworden zu sein. „Ein Dämon war in mich eingedrungen“, schreibt er. Er fragte sich, ob er sterbe, und dachte an seine Familie in Luzern. Der Arzt fand, als er eintraf, außer stark erweiterten Pupillen nichts Auffälliges, Puls, Blutdruck und Atmung waren normal. Er verschrieb nichts und blieb bei ihm.

Erst als der Höhepunkt vorüber war, so das Buch, begann Hofmann, die Farben hinter seinen geschlossenen Augen zu genießen. Geräusche verwandelten sich in Bilder, eine Türklinke, ein vorbeifahrendes Auto. Am späten Abend kam seine Frau aus Luzern zurück; jemand hatte sie telefonisch benachrichtigt, er habe einen rätselhaften Zusammenbruch erlitten. Am nächsten Morgen, nach einem Frühlingsregen, glitzerte der Garten. „Die Welt war wie neu erschaffen.“

Zwei Berichte, zwei verschiedene Abende

Hier kommt der dritte Text ins Spiel, und mit ihm die eigentliche Pointe dieser Geschichte. Hofmanns Nachlass liegt heute am Institut für Medizingeschichte der Universität Bern, wo er Forschenden zugänglich ist. Darin befinden sich seine Selbstversuchsberichte der Jahre 1943 bis 1946. Der britische Kulturhistoriker Mike Jay hat sie eingesehen und 2018 in seinem Essay „Bicycle Day Revisited“ beschrieben, was im zeitgenössischen Bericht über den 19. April steht. Wir zitieren ihn sinngemäß, weil uns das Original nicht vorliegt.

Nach Jay ist der Bericht vom 22. April 1943 datiert und an Arthur Stoll adressiert. Er schildert den Abend deutlich körperlicher und deutlich weniger visionär als das Buch. Die Farben, die Hofmann sah, beschreibt er dort als unangenehm, überwiegend in giftig wirkenden Grün- und Blautönen. Kopf, Körper und Glieder hätten sich schwer angefühlt, wie mit Metall gefüllt. Er notierte Wadenkrämpfe, kalte, gefühllose Hände, einen metallischen Geschmack auf der Zunge, einen trockenen, eng werdenden Hals und ein Erstickungsgefühl. Und er verglich, gemeinsam mit seinem Arzt Walter Schilling, die Symptome mit der Überdosis eines Weckamins vom Typ Pervitin. Auch Schillings eigene Notizen sind laut Jay erhalten: Herztätigkeit regelmäßig, Puls durchschnittlich, Atmung ruhig und tief.

Die kaleidoskopischen Bilder, die wie neu erschaffene Welt, die Erfahrung als Ahnung einer anderen Wirklichkeit: Das alles, argumentiert Jay, gehört vor allem zur Fassung von 1979. Seine These ist nicht, dass Hofmann gelogen hätte. Sondern dass die psychedelische Bedeutung dieses Abends erst über Jahrzehnte entstand, als Hofmann weitere Versuche unter anderen Bedingungen unternahm, und die Bildsprache der späteren Fassung knüpfe an die ältere Meskalin-Forschung an. Am 19. April 1943, so Jay, fragte sich Hofmann vor allem eines: ob er ein Aufputschmittel oder ein Gift genommen hatte, und ob er beinahe gestorben wäre.

Man sollte die beiden Fassungen nicht gegeneinander ausspielen. Auch das Buch verschweigt den Schrecken nicht, im Gegenteil: Es spricht vom Dämon, von der Todesangst, von der „erschreckenden Dämonie“, in der er LSD beim ersten Versuch erlebt habe. Hofmann schreibt sogar ausdrücklich, er habe deshalb gar nicht auf den Gedanken kommen können, dieser Stoff könne je als Genussmittel verwendet werden, und den Zusammenhang mit spontanem visionärem Erleben habe er erst später erkannt. Der Unterschied liegt in der Gewichtung. Der Bericht von 1943 ist ein Protokoll für einen Vorgesetzten, der wissen will, was mit seinem Mitarbeiter los war. Das Buch von 1979 ist die Rückschau eines Mannes, der inzwischen weiß, was aus seiner Entdeckung geworden ist.

In Basel jedenfalls glaubte man ihm zunächst nicht. Kaum war der Bericht auf Stolls Tisch, kam ein Anruf aus der Direktion. „Sind Sie sicher, daß Sie bei der Einwaage keinen Fehler gemacht haben? Stimmt die angegebene Dosierung wirklich?“ Rothlin rief mit derselben Frage an. Hofmann war sicher, er hatte selbst gewogen. Die Zweifel waren verständlich: Bis dahin war kein Stoff bekannt, der in Bruchteilen eines Tausendstelgramms überhaupt eine psychische Wirkung hatte. Rothlin und zwei Mitarbeiter wiederholten den Versuch mit deutlich weniger und waren danach überzeugt.

Vom Versuchspräparat zum Sorgenkind

Danach ging es schnell, zumindest für die Verhältnisse der Pharmaforschung. Werner A. Stoll, Psychiater und Sohn des Firmenchefs, untersuchte die Substanz an der Psychiatrischen Universitätsklinik Zürich an gesunden Versuchspersonen und an Patienten mit Schizophrenie. 1947 erschien seine Arbeit im Schweizer Archiv für Neurologie und Psychiatrie, Titel: „Lysergsäure-diäthylamid, ein Phantastikum aus der Mutterkorngruppe“. Die Frage einer therapeutischen Wirkung, so fasst Hofmann zusammen, musste darin noch offenbleiben.

Sandoz stellte den Stoff Forschungsinstituten und Ärzten als Versuchspräparat zur Verfügung, unter einem Markennamen, den Hofmann vorgeschlagen hatte: Delysid. In den Handel gebracht habe man LSD nie, heißt es in einem Sandoz-Communiqué von 1966. Hofmann selbst wandte sich weiteren Naturstoffen zu und isolierte 1958 aus einem mexikanischen Pilz das Psilocybin. Zwanzig Jahre später schrieb er mit dem Pilzforscher R. Gordon Wasson und dem Altphilologen Carl A. P. Ruck „The Road to Eleusis“, das Buch, das die These vom Mutterkorn im Weihetrank der Mysterien von Eleusis in die Welt setzte. Was an dieser These dran ist, haben wir in unserem Artikel über die Eleusinischen Mysterien geprüft.

In den sechziger Jahren entglitt die Substanz ihrem Hersteller. In den USA wurde sie zur Droge einer Bewegung, mit Figuren wie Timothy Leary, dessen Gefängnisexperiment in Concord wir an anderer Stelle nachgerechnet haben. Hofmann beschreibt die Jahre 1964 bis 1966 als Höhepunkt einer „wahren LSD-Hysterie“, zwischen Wunderversprechen und Meldungen über Zusammenbrüche, Unfälle und Verbrechen. Im April 1966 veröffentlichte Sandoz ein Presse-Communiqué: Die Abgabe von LSD-25 und Psilocybin sei ab sofort gesperrt, nicht nur in den Vereinigten Staaten, sondern in allen Ländern, die Schweiz eingeschlossen. In Deutschland und Österreich ist LSD seit 1971 nicht verkehrsfähig.

Aus dieser Zeit stammt der vielleicht ehrlichste Satz der ganzen Geschichte. Er kam nicht von Hofmann, sondern von seinem Chef. Die Anfragen aus aller Welt, die Korrespondenz über Vergiftungen und Missbrauch, all das bedeutete für die Firma einen großen, unrentablen Aufwand. Eines Tages, erzählt Hofmann, sagte Arthur Stoll vorwurfsvoll zu ihm: „Es wäre mir lieber, Sie hätten LSD nie erfunden.“

Hofmann kannte diese Zweifel. Seine anderen Präparate, schreibt er, Methergin, Dihydergot und Hydergin, seien keine Sorgenkinder; sie hätten sich ohne Probleme zu Heilmitteln entwickelt. Daher der Titel des Buches. Im Vorwort von 1979 äußerte er die Hoffnung, das Sorgenkind könne unter geeigneten Bedingungen in der Medizin einmal ein „Wunderkind“ werden. Im Vorwort zur Ausgabe von 1993, fünfzig Jahre nach dem Fahrradtag, steht der knappe Satz: „Doch LSD ist ein Sorgenkind geblieben.“

Sehenswert: Das Archiv des Schweizer Radios und Fernsehens hat ein Interview mit Hofmann von 1993 veröffentlicht. Man hört den Mann selbst, mit 87 Jahren, in seiner Sprache. Die Faktenlage zu dem, was er sagt, steht in diesem Artikel.

Wie aus einem Heimweg ein Feiertag wurde

Bis heute erzählen viele Artikel, der 19. April werde „seit 1943“ gefeiert. Das ist falsch. Den Namen „Bicycle Day“ prägte 1985 Thomas B. Roberts, damals Psychologieprofessor an der Northern Illinois University. Hofmann fragte ihn später, warum er den Tag nicht einfach LSD-Tag genannt habe. Roberts erklärte laut seiner eigenen Darstellung, ein Fahrrad sei ein anschaulicheres Bild als eine chemische Strukturformel, und er habe an ein amerikanisches Gedicht gedacht, das den Ritt von Paul Revere zu Beginn der Revolution von 1775 besingt. Ein Ritt, der eine neue Zeit einläutet: Das war die Absicht.

Damit ist das Fahrrad von einem Notbehelf der Kriegszeit zu einem Symbol geworden. Und hier lohnt sich ein letzter Blick auf das Journal. Der Satz „Mit Velo nach Hause“ ist dort keine Pointe. Er ist eine nüchterne Ergänzung zwei Tage später, zwischen einer Uhrzeit und dem Hinweis auf einen Spezialbericht. Der eigentliche Grund, warum Hofmann aufs Rad stieg, war, dass er keine andere Wahl hatte und dass eine Kollegin ihn nicht allein fahren ließ.

Hofmann selbst blieb bis zuletzt öffentlich präsent. Zu seinem 100. Geburtstag fand vom 13. bis 15. Januar 2006 in Basel das Symposium „LSD – Sorgenkind und Wunderdroge“ statt. Der Tageszeitung taz sagte er in jenem Monat einen Satz, der seine Sicht zusammenfasst: „Das LSD ist zu mir gekommen.“ Ende 2007 erhielt der Solothurner Psychiater Peter Gasser die Erlaubnis für eine kleine Therapiestudie mit LSD. Hofmann bezeichnete das in einem Fernsehinterview als Erfüllung seines Traums. Er erlebte die Ergebnisse nicht mehr: Am 29. April 2008 starb er mit 102 Jahren in Burg im Leimental.

Gassers Pilotstudie mit zwölf schwer kranken Patienten erschien 2014 im Journal of Nervous and Mental Disease. Die Autoren berichteten über eine Abnahme gemessener Angst und forderten größere kontrollierte Studien. Zwölf Menschen sind zu wenige, um daraus eine Heilwirkung abzuleiten, und die Autoren selbst behaupten das auch nicht. Wer mehr darüber wissen will, wie die neuere Bewusstseinsforschung mit solchen Substanzen umgeht, findet einen Fall in unserem Artikel über die DMT-Studie von Rick Strassman in Albuquerque.

Behauptung, Quelle, Stand

Die offene Frage

Am Ende bleibt ein Journalblatt mit fünf Zeilen, einem Nachtrag und einer abbrechenden Schrift. Alles, was darüber hinausgeht, hat Hofmann selbst erzählt, einmal 1943 für seinen Vorgesetzten, einmal 1979 für die Welt. Was am Freitag, dem 16. April, tatsächlich in ihn gelangte, und auf welchem Weg, weiß niemand; er wusste es selbst nicht. Ob ihn eine Ahnung zurückführte oder ein voller Speicher mit Mutterkorn von den Feldern, lässt sich aus den Quellen nicht entscheiden. Vielleicht ist das die ehrlichste Form, in der man über den Fahrradtag sprechen kann: als einen Tag, an dem ein vorsichtiger Mann sich verrechnete, eine Kollegin ihn nach Hause brachte und eine Legende erst Jahrzehnte später ihre Form fand. Welcher der beiden Abende der wahre war, der vergiftete von 1943 oder der verwandelte von 1979, darüber hat der einzige Zeuge, der beide kannte, zwei verschiedene Antworten hinterlassen.

Häufige Fragen

Was ist der Bicycle Day?

Der 19. April, an dem Albert Hofmann 1943 in Basel den ersten geplanten Selbstversuch mit LSD unternahm und anschließend, begleitet von seiner Laborantin, mit dem Fahrrad nach Hause fuhr. Den Namen „Bicycle Day“ prägte 1985 der US-Psychologe Thomas B. Roberts.

Wann und wo wurde LSD entdeckt?

Hofmann stellte LSD-25 am 16. November 1938 im Labor der Sandoz AG in Basel her, auf der Suche nach einem Kreislaufmittel. Die psychische Wirkung bemerkte er erst am 16. April 1943, als er die Verbindung ein zweites Mal herstellte.

War die Entdeckung von LSD ein Zufall?

Nur teilweise, so Hofmann selbst. Die Synthese 1938 war geplante Forschung. Zufällig war der rätselhafte Rausch vom 16. April 1943, dessen Ursache und Aufnahmeweg bis heute ungeklärt sind. Warum Hofmann die Verbindung 1943 überhaupt erneut herstellte, erklärte er mit einer Ahnung; der Historiker Beat Bächi verweist auf den Mutterkornanbau, den Sandoz 1939 begonnen hatte.

Wurde LSD von Roche erfunden?

Nein. Hofmann arbeitete bei der Basler Firma Sandoz, im Labor von Arthur Stoll. Die Verwechslung mit einem anderen Basler Pharmaunternehmen taucht in Suchanfragen auf, hat aber keine Grundlage in den Quellen.

Warum heißt Hofmanns Buch „LSD – mein Sorgenkind“?

Weil die Substanz, anders als seine übrigen Präparate wie Methergin oder Hydergin, außerhalb der Medizin verbreitet wurde und Probleme brachte, bis hin zur Sperre der Abgabe durch Sandoz im April 1966. Im Vorwort von 1993 schrieb er: „Doch LSD ist ein Sorgenkind geblieben.“

Wo liegen Hofmanns Originalberichte heute?

Sein Nachlass befindet sich am Institut für Medizingeschichte der Universität Bern und ist dort Forschenden zugänglich. Der Historiker Mike Jay hat daraus 2018 den Bericht vom April 1943 beschrieben; das Laborjournal vom 19. April ist als Faksimile in Hofmanns Buch abgedruckt.

Quellen & Weiterlesen

Zitate aus „LSD – mein Sorgenkind“ folgen dem Wortlaut der deutschen Ausgabe in alter Rechtschreibung. Den Bericht vom April 1943 und die Notizen des Arztes Walter Schilling haben wir nicht selbst eingesehen; sie sind nach Mike Jay (2018) wiedergegeben, englische Formulierungen sinngemäß übersetzt. Thomas B. Roberts' Erklärung zum Namen „Bicycle Day“ folgt dem englischsprachigen Wikipedia-Artikel. Mengenangaben aus den historischen Protokollen sind bewusst weggelassen.

• Hofmann, Albert: LSD – mein Sorgenkind. Die Entdeckung einer „Wunderdroge“. Klett-Cotta, Stuttgart 1979, 3. Aufl. 2010, Leseprobe mit Vorworten und Beginn von Kapitel 1 — Quelle öffnen
• Hofmann, Albert: LSD – My Problem Child. McGraw-Hill 1980 (englische Ausgabe, Volltext bei MAPS) — Quelle öffnen
• Jay, Mike: „Bicycle Day Revisited“, 2018 (englisch), mit Auswertung des Berichts vom April 1943 aus dem Nachlass in Bern — Quelle öffnen
• Universität Bern: „Arable land for LSD“ (Beat Bächi), uniaktuell, 22.11.2023 (englisch) — Quelle öffnen
• Institut für Medizingeschichte der Universität Bern: Jahresbericht 2016, mit Hinweis auf den Nachlass Albert Hofmann — Quelle öffnen
• SRF: „Mutterkorn: Vom Killerpilz zum Pharma-Grundstein“, mit Frank Petersen — Quelle öffnen
• Gasser, P. u. a.: Safety and efficacy of lysergic acid diethylamide-assisted psychotherapy for anxiety associated with life-threatening diseases. Journal of Nervous and Mental Disease 202 (2014), S. 513–520 — Quelle öffnen
• Wikipedia: „Albert Hofmann“ (Lebensdaten, Symposium 2006, taz-Interview 2006) — Quelle öffnen
• Wikipedia: „Bicycle Day (psychedelic holiday)“ (englisch), Quelle für Thomas B. Roberts 1985 — Quelle öffnen
• Sehenswert, keine Belegquelle: SRF Archiv, „Albert Hofmann im Interview (1993)“ — Video öffnen