Graf Cagliostro: Giuseppe Balsamo, Goethe und San Leo

Wer Cagliostro war

Cagliostro ist einer der wenigen Okkultisten des 18. Jahrhunderts, über die wir sowohl ihre eigene Erzählung als auch die Gegenrecherche besitzen – und die Gegenrecherche stammt teils von Goethe persönlich. Das macht ihn zu einem Lehrstück darüber, wie Ruhm in der Esoterik entsteht.

Palermo 1743: der Junge aus der Albergheria

Geboren wurde er im Armenviertel Albergheria. Der Vater, Pietro Balsamo, Sohn eines Bandhändlers, war nach Hakan Baykal Juwelier. Er machte Bankrott und starb früh. Die Mutter, Felicitas Bracconeri, zog den Sohn und eine Tochter allein auf.

Mit etwa dreizehn Jahren kam der Junge in ein Kloster der Barmherzigen Brüder in Caltagirone, eines Ordens, der Kranke pflegte. Dort lernte er nach Dominik Heitz die Anfangsgründe von Chemie und Medizin. Nach zwei Jahren ging er wieder, und in Palermo folgten Händel, die ihm einen schlechten Ruf und schließlich die Flucht einbrachten. Die Palermitaner, notiert Goethe 1787, waren sich einig, dass ein gewisser Joseph Balsamo „wegen mancherlei schlechter Streiche berüchtigt und verbannt sei“.

Den Namen, unter dem er berühmt wurde, erfand er nicht ganz. Seine Großtante Vincenza Martello hatte einen Joseph Cagliostro geheiratet und war Patin bei der Taufe. Von ihr bekam er den Vornamen ihres Mannes, später nahm er „auswärts auch den Zunamen Cagliostro“ an. Der Grafentitel dagegen war seine eigene Zutat.

Am 20. April 1768 heiratete er in Rom die junge Lorenza Feliciani, die sich später Serafina nannte. Ein Jahr darauf begegnete Giacomo Casanova dem Paar in einem Gasthof in Aix-en-Provence. Von da an reisten die beiden durch Europa – London, Paris, Berlin, Sankt Petersburg –, mal als Pilger, mal als Adlige auf Durchreise.

Der Großkophta: Logen, Heilungen, Gönner

Die Wende kam 1777 in London. Dort wurde er in die Freimaurerloge „Espérance“ aufgenommen, die das Freimaurermuseum in Riga als Loge Nr. 289 führt. Was er daraus machte, war eigenständig: einen „ägyptischen“ Ritus, den er als Urform der Freimaurerei ausgab. Gegründet hätten ihn die Propheten Elias und Henoch, er selbst gehöre zu seinen höchsten lebenden Vertretern, dem Großkophta. Anders als die meisten Logen seiner Zeit nahm sein Ritus in eigenen Adoptionslogen auch Frauen auf.

1779 verbrachte er rund drei Monate in Mitau in Kurland, im Umkreis der jungen Elisa von der Recke. Sie war zunächst begeistert, und er gründete für ihren Kreis eine Adoptionsloge. Acht Jahre später veröffentlichte sie eine Gegenschrift: die Nachricht von des berüchtigten Cagliostro Aufenthalte in Mittau (Berlin und Stettin 1787). Dass dieselbe Frau beide Haltungen dokumentiert, macht ihre Aufzeichnungen so wertvoll.

Ab 1780 lebte er in Straßburg und praktizierte als Arzt. Nach Hakan Baykal behandelte er Arme umsonst und Reiche ohne Ehrfurcht – und fand dort den Mann, der ihm zum Verhängnis wurde: Kardinal Louis de Rohan, in dessen Palast in Saverne er monatelang wohnte. Zwischen 1781 und 1788 war er mehrfach in Basel, wo der Seidenbandfabrikant Jacob Sarasin ihn im „Weißen Haus“ am Rheinsprung beherbergte. Sarasins Frau Gertrud hatte er behandelt, und die Familie erlebte ihre Genesung nach rund anderthalb Jahren als sein Werk. Im Garten des Glögglihofs in Riehen steht bis heute ein Pavillon, der mit seinem Namen verbunden ist.

Die Halsbandaffäre

1785 platzte in Paris ein Betrug um ein Diamanthalsband, das angeblich für Königin Marie-Antoinette bestimmt war. Im Zentrum stand Kardinal Rohan, und mit ihm geriet sein Vertrauter Cagliostro ins Netz. Er saß rund neun Monate in der Bastille; Heitz spricht von acht.

Vor Gericht legte er eine Verteidigungsschrift vor, die bald auch auf Englisch erschien. Darin stammte er von adligen, christlichen Eltern ab, war in Medina im Palast eines Muftis aufgewachsen, hatte Asien und Afrika bereist und war in Ägypten eingeweiht worden. Goethe nannte das später „die albernsten Märchen“, vorgebracht „vor dem Angesichte Frankreichs“.

Am 31. Mai 1786 wurde er freigesprochen, am 1. Juni kam er frei. Schon am 2. Juni schrieb ein Mann namens Bernard aus Palermo an die Pariser Polizei: Dieser Graf sei der Palermitaner Giuseppe Balsamo. Cagliostro wurde aus Frankreich ausgewiesen und ging nach London.

Goethe auf der Treppe in Palermo

Im Frühjahr 1787 war Goethe auf Sizilien. Am öffentlichen Tisch hörte er, ein Palermitaner Rechtsgelehrter habe im Auftrag des französischen Ministeriums Cagliostros Stammbaum aufgestellt. Goethe ließ sich das Manuskript zeigen – und wollte die Familie sehen. Der Schreiber des Juristen hatte die Taufscheine und Ehekontrakte nur mit einer List bekommen, indem er ein Familienstipendium in Aussicht stellte. Nun gab sich Goethe als Engländer aus, der Nachricht vom Sohn bringe, „der eben aus der Gefangenschaft der Bastille nach London gegangen war“.

Er fand eine arme, fromme Familie in einem Haus nahe dem Cassaro: die verwitwete Mutter, die Schwester Johanna Capitummino, deren Kinder. Die Schwester erzählte, ihr Bruder schulde ihr noch vierzehn Unzen; sie habe bei seiner Flucht verpfändete Sachen für ihn ausgelöst und seither nichts von ihm gehört. Goethe wollte ihr die Summe geben und ließ es, weil seine eigene Reisekasse knapp war. Er hielt fest, die Familie sei „nun durch mich abermals hintergangen“ worden.

Dieser Satz gehört zu den ehrlichsten der ganzen Affäre. Der Aufklärer, der den Betrüger entlarven will, betrügt selbst die Menschen, an denen er seine Neugier stillt. Aus dem Stoff machte Goethe das Prosadrama Der Groß-Cophta, das 1791 auf der Bühne durchfiel.

Rom und San Leo

1789 war Cagliostro in Rom und gründete dort eine Loge – in der Stadt des Papstes, im Jahr der Revolution. Ende des Jahres wurde er verhaftet. Nach Britannica hatte ihn seine Frau bei der Inquisition als Häretiker, Magier und Freimaurer angezeigt. 1791 lautete das Urteil auf Tod; es wurde in lebenslange Haft umgewandelt.

Man brachte ihn in die Festung San Leo auf einem Felsklotz im Apennin bei Rimini. Dort starb er am 26. August 1795, nach Baykal nach zwei Schlaganfällen. Ein Auszug aus den römischen Prozessakten erschien bald im Druck. Goethe begrüßte ihn als Dokument der „völligen Entlarvung eines Betrügers“ – und übersah dabei nicht, wessen Akten das waren.

Drei Schichten einer Figur

Wer heute über Cagliostro liest, trifft auf drei Schichten, die man auseinanderhalten sollte.

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Quellen