Geburtstag vorfeiern: Warum es Unglück bringen soll und woher der Aberglaube kommt

Geburtstag vorfeiern: die Antwort in Kürze

Die kurze Antwort lautet also: Vorfeiern ist ein Tabu aus dem Volksglauben, kein Benimm-Fehler. Wer es meiden will, verliert nichts, und wer es tut, bricht keine Regel außer einer sehr alten Vorsicht. Spannend wird es, wenn man fragt, woher diese Vorsicht kommt, denn die üblichen Erklärungen im Netz sind meist verkürzt.

Das Berufen: der Kern des Aberglaubens

Der Schlüssel zum Vorfeier-Verbot liegt in einem Wort, das heute fast vergessen ist: Berufen. Gemeint ist die Angst, ein Glück zunichtezumachen, indem man es ausspricht. Der Volkskundler Walter Anderson beschreibt das im Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens (Band 3, 1930/31) unter dem Stichwort „Glück wünschen“. Glückwunschverbote gehören danach „unbedingt ins Gebiet des eigentlichen Aberglaubens“, und zwar als „eine der allerzähesten Erscheinungsformen“.

Anderson erklärt sie mit der „Furcht vor dem Berufen […], also vor der Konstatierung eines tatsächlich vorhandenen (nicht bloß angewünschten) Glückes“. Seine Beispiele stammen von Jägern, Fischern und Prüflingen: Wer einem Jäger vor der Jagd Glück wünscht, verdirbt ihm den Erfolg. Manchmal wünschte man darum sogar ausdrücklich Unglück, damit das Gegenteil eintritt. Das kennst du bis heute aus dem Theater, wo man sich „Hals- und Beinbruch“ wünscht, und aus dem Ritual, nach einem stolzen Satz auf Holz zu klopfen.

Den Geburtstag nennt Anderson nicht. Die Brücke zum Vorfeiern ist aber naheliegend und wird im Volksmund genau so geschlagen: Wer vorher feiert, behandelt das neue Lebensjahr als sicher, bevor es begonnen hat. Das ist das Berufen in Reinform. Eine verbreitete Volksdeutung bringt es auf den Punkt: Es könne ja noch etwas dazwischenkommen, und der vorgezogene Glückwunsch fordere genau das heraus.

Lebenslicht und Kuchen: wo die Angst sitzt

Oft liest man, am Geburtstag umschwirrten böse Geister den Menschen und deshalb dürfe man nicht vorfeiern. Das Handwörterbuch erzählt es anders. Im Eintrag „Geburtstag“ (Bernhard Kummer, Band 3) steht, dass man in der Antike am Geburtstag den guten Dämon verehrte, den Natalis, „der bei der Geburt die bösen Dämonen fernhielt“. Der Schutz galt also der Stunde der Geburt, nicht einem gefährlichen Jahrestag. Ein Belegsatz für Geister, die nur am Vortag lauern, findet sich dort nicht.

Klar überliefert ist dagegen eine Todesangst rund um den Geburtstag, und sie hängt am Licht. Das Lebenslicht auf dem Geburtstagstisch musste zuletzt niederbrennen. Ausblasen durfte man es nicht, sonst erlebte das Kind den nächsten Geburtstag nicht. Vergaß man eine der Jahreskerzen, so starb das Kind, und missriet der Kuchen, erlebte es keinen Geburtstag mehr. So hat es Kummer aus der Volkskunde zusammengetragen.

Hier liegt die eigentliche Wurzel des heutigen Unbehagens: Der Geburtstag war ein Tag, an dem man das Leben eines Menschen zählte, Kerze für Kerze. Wer da voreilig war, rührte an etwas Heiliges. Dazu passt, was Kummer noch berichtet: Träume in der Geburtstagsnacht sollen in Erfüllung gehen, und Unwetter am Geburtstag kündigt ein trübes Jahr an. Der Tag selbst trug Bedeutung, nicht der Abend davor.

Wie der Geburtstag zum Fest wurde

Dass wir unseren Geburtstag überhaupt groß feiern, ist jünger, als viele denken. Griechen, Römer und Perser begingen ihn nach dem Handwörterbuch schon früh, anfangs sogar monatlich und als Gottesdienst. Ein thrakischer Stamm feierte ihn dagegen als Trauertag. Im Christentum stand das Fest lange unter Verdacht: Der Kirchenvater Origenes wies im 3. Jahrhundert darauf hin, dass in der Bibel nur „die Gottesfeinde, Herodes und der Pharao“ ihren Geburtstag feiern.

Wo der katholische Namenstag galt, fand der Geburtstag auf dem Land lange wenig Beachtung. Der Kulturwissenschaftler Stefan Heidenreich beschreibt in einem Interview mit dem Blick (2018), dass sich der Geburtstag zwischen 1600 und 1900 wohl vom deutschen Sprachraum aus verbreitete. Protestanten feierten ihn früh, Katholiken hielten bis ins 20. Jahrhundert am Namenstag fest.

Ein schönes Zeugnis stammt von Goethe. In seinen Tag- und Jahresheften beschreibt er, wie man ihm 1801 in Gotha zum Geburtstag eine große, von bunten Wachsstöcken flammende Torte brachte, und vergleicht sie mit Kinderfesten, bei denen auf dem Kuchen noch Platz für künftige Lichter bleibt. Der Kerzenkuchen war für Kinder also schon üblich. 1893 erschien in den USA das Lied „Good Morning to All“ der Schwestern Mildred und Patty Hill, dessen Melodie wir heute als „Happy Birthday“ singen.

Eine oft erzählte Herleitung musst du mit Vorsicht genießen: Der Kuchen mit Lichtern für die Göttin Artemis, den der Athener Philochoros beschreibt, gehörte zu einem Fest am Vollmond, nicht zu einem Geburtstag. Die Linie vom Artemis-Kuchen zur Geburtstagstorte ist eine moderne Erzählung.

Wie viele Deutsche daran glauben

Konkrete Zahlen liefert eine Umfrage von YouGov und Statista aus dem August 2021 mit 2.041 Befragten. Danach bezeichnen sich 30 Prozent der Deutschen als zumindest gelegentlich abergläubisch. Von diesen halten 35 Prozent zu frühes Gratulieren für unglückbringend. Rechnet man das auf alle Befragten um, ist es grob jeder Zehnte, das ist eine eigene Überschlagsrechnung.

Das klingt nach wenig, ist im Alltag aber spürbar: Auf einer Feier mit dreißig Gästen sitzen statistisch zwei, drei Menschen, die beim Vorfeiern innerlich zusammenzucken. Wer Rücksicht nehmen will, fragt einfach vorher.

Zu früh, zu spät: andere Regionen, andere Regeln

Die Regel „lieber nachträglich als zu früh“ ist keineswegs überall gleich. Im Erzgebirge galt nach dem Handwörterbuch fast das Gegenteil: „Wem die Eltern und Geschwister erst am Nachmittag ihre Glückwünsche bringen, dem steht ein Unglück bevor.“ Dort war also der verspätete Glückwunsch das schlechte Zeichen.

In Russland ist das Vorfeier-Tabu besonders streng. Die Moscow Times schrieb 2015, man solle einem Russen nie vor seinem Geburtstag gratulieren, weil es als Unglück gilt. Viele Russen feiern außerdem den 40. Geburtstag nicht. In China dagegen gilt ein früher Glückwunsch nach einem Bericht von web.de als in Ordnung, ein nachträglicher eher als unhöflich.

Der Brauch, beim Ausblasen der Kerzen einen geheimen Wunsch zu fassen, gehört übrigens in dieselbe Familie wie das Berufen: Ausgesprochenes Glück gilt als gefährdet. Du kennst das auch vom Wimpernwunsch und vom Daumendrücken.

Dein Vorfeier-Check

Was planst du, und wie stehst du oder das Geburtstagskind zum Aberglauben? Wähle beides aus, und du bekommst eine Einschätzung aus der Überlieferung und einen Vorschlag.

Stimmen aus der Praxis

Keine Namen, keine Zitate, sondern Situationen, in denen das Vorfeier-Tabu typischerweise auftaucht:

Was wir nicht versprechen

Ein vorgezogener Geburtstag bringt dir kein Unglück und ein nachträglicher kein Glück. Das Berufen ist eine Überlieferung, die das Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens beschreibt, und die Angst um das Lebenslicht stammt aus einer Zeit, in der viele Kinder ihren nächsten Geburtstag tatsächlich nicht erlebten. Was mit Quelle steht, sind die Herkunft des Glaubens, seine Geschichte und die Umfragezahlen. Was der Brauch dir schenken kann, ist ein Moment der Demut vor einem Jahr, das noch vor dir liegt.

Praktisch: so gehst du damit um

Aus unserer Praxis im Tempel raten wir zu einem einfachen Umgang. Erstens: Wenn du einlädst, feiere lieber nachträglich oder rein, das ist die Lösung, mit der alle leben können. Zweitens: Wenn du gratulierst, warte auf den Tag oder schreibe ehrlich „Ich melde mich am Tag selbst“. Drittens: Wenn ihr schon vorher zusammenkommt, nennt es eine Einstimmung und hebt das Anstoßen für den Tag selbst auf.

Wer den Beginn eines neuen Lebensjahres bewusst begehen möchte, kann am Geburtstagsmorgen eine einzelne Kerze anzünden und sie, wie das alte Lebenslicht, ganz herunterbrennen lassen, unter Aufsicht und auf feuerfestem Grund. Dabei sprichst du einen Wunsch nur in Gedanken aus. Passende Tischbräuche findest du in Mit Wasser anstoßen.

Häufige Fragen zum Vorfeiern

Warum soll man den Geburtstag nicht vorfeiern?

Nach altem Volksglauben beruft man damit ein Glück, das noch nicht eingetreten ist. Das Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens beschreibt diese Furcht vor dem Berufen als eine der zähesten Formen des Aberglaubens.

Bringt Vorfeiern wirklich Unglück?

Es ist eine Überlieferung, keine feste Regel. Nach einer YouGov-Umfrage von 2021 halten 35 Prozent der abergläubischen Deutschen zu frühes Gratulieren für unglückbringend.

Darf man nachträglich gratulieren?

Nach dem deutschen Volksglauben ja, das gilt als die sichere Seite. Im alten Erzgebirge war allerdings ein verspäteter Glückwunsch am Nachmittag ein Unglückszeichen.

Ist Reinfeiern erlaubt?

Ja. Beim Reinfeiern stößt man erst um Mitternacht an, wenn der Geburtstag begonnen hat. Damit wird nichts vorweggenommen.

Woher kommt der Aberglaube?

Er geht auf das Berufen zurück, die Angst, ein Glück durch Aussprechen zu zerstören. Dazu kommt die alte Sorge um das Lebenslicht, das am Geburtstag niederbrennen musste.

Wo ist das Vorfeiern besonders verpönt?

In Russland gilt ein Glückwunsch vor dem Geburtstag als besonders schlechtes Omen. Viele Russen feiern außerdem den 40. Geburtstag nicht.

Quellen & Weiterlesen